Le département de la Justice américain a abandonné vendredi les poursuites engagées contre un ancien athlète olympique accusé d'avoir endommagé l'immense bassin du Lincoln Memorial, à Washington, rénové sous l'impulsion du président Donald Trump.

Dans un document présenté vendredi, la procureure fédérale de Washington Jeanine Pirro, affirme que les dégradations étaient probablement dues à une installation bâclée et non à un acte de vandalisme.

David Hearn, 67 ans, qui a représenté les États-Unis en canoë aux Jeux olympiques de 1992, 1996 et  2000, avait été accusé d'avoir arraché le revêtement tapissant le fond du bassin.

De la peinture se décolle du fond du bassin réfléchissant.

Photo : Reuters / Aaron Schwartz

Or, la procureure dit avoir reçu après son inculpation des centaines de mégaoctets de documents du département de l'Intérieur montrant que le revêtement avait connu de multiples problèmes dès son installation au printemps.

Ces documents décrivent un chantier marqué par des retards liés aux intempéries, des difficultés techniques répétées et une forte pression pour achever les travaux avant les célébrations du 250e anniversaire des États-Unis autour du 4 juillet.

Selon le document, un ingénieur du National Park Service avait signalé dès le 11 juin, soit 8 jours avant l'arrestation de David Hearn, que certaines parties du revêtement se décollaient déjà.

L'ingénieur attribuait alors ces décollements à des erreurs de l'entreprise chargée des travaux, Atlantic Industrial Coatings, invoquant notamment un phénomène de surpulvérisation du matériau.

Peu après sa mise en cause, M. Hearn avait affirmé au Washington Post avoir tendu la main pour saisir l'extrémité de ce morceau qui pendait, ce morceau qui s'écaillait déjà. Il était encore attaché au fond. Je n'ai rien retiré, a-t-il dit.

Une inspection réalisée après l'inculpation a également conclu que des défauts d'adhésion du revêtement étaient observables à de nombreux endroits du bassin.

Le document critique également l'administration Trump, accusée d'avoir fourni des informations incomplètes au départ aux procureurs et de les avoir communiquées au compte-gouttes.

La métamorphose du miroir d'eau du Lincoln Memorial de Washington est l'un des nombreux projets immobiliers de Donald Trump pour marquer la capitale de son empreinte.

Néanmoins, ces rénovations ont connu de multiples accrocs : l'eau a viré au vert en raison de la prolifération d'algues, puis la peinture bleu « couleur drapeau américain » s'est écaillée, contraignant les autorités à vider une nouvelle fois l'immense bassin. Donald Trump avait alors attribué ces dégradations à des actes de vandalisme.