Les Australiens, les Américains et les Canadiens connaissent bien les pyrocumulonimbus, mais voilà que les Français et les Espagnols apprennent leur existence à la dure : ces « nuages de feux » qui accompagnent certains des pires incendies de forêt peuvent générer leurs propres systèmes météorologiques. Et multiplier les brasiers.

Ces nuages ne sont plus de simples conséquences du feu; ils en deviennent le moteur.

Ils se forment lorsque des feux de grande envergure dégagent énormément de chaleur, de fumée, mais aussi beaucoup d’humidité.

Un nuage pyrocumulonimbus vu le 4 janvier 2020 d'un avion au-dessus de la Nouvelle-Galles du Sud.

Photo : Reuters / Aidan Morrison

La « tempête parfaite »

À l'origine du phénomène, la recette est simple : chaleur extrême et condensation. En se consumant, la végétation libère une quantité massive d'eau. La chaleur du brasier surchauffe l'air au sol, propulsant cette masse vers le haut, à la manière d'une cheminée géante.

Dans son ascension, cette colonne emporte cendres, suie et vapeur d’eau. En refroidissant en altitude, l'eau se condense autour des particules de fumée, stimulant encore un peu plus le courant ascendant.

Lorsque cette pompe thermique franchit les 10 à 15 kilomètres d'altitude pour atteindre la stratosphère, l'incendie donne naissance à un nuage d'orage, un pyrocumulonimbus, source de conditions météorologiques extrêmes.

Les équipes de BC Wildfire ont fait 260 missions d'hélicoptères en vol de nuit en 2025.

Photo : BC Wildfire Service

Le cauchemar des pompiers

Pour les pompiers et les équipes de secours, l'apparition d'un pyrocumulonimbus marque le passage à un niveau de danger extrême. Le nuage fabrique en effet sa propre météo.

Il génère notamment de la foudre sèche : des éclairs à répétition accompagnés d'une pluie qui s'évapore avant même de toucher le sol, piégée par l'air brûlant. Résultat : ces décharges provoquent de nouveaux départs de feu, parfois à plusieurs kilomètres du foyer principal.

Les pyrocumulonimbus déclenchent des rafales descendantes et des tourbillons imprévisibles. Ces vents violents rabattent les flammes, projettent des braises incandescentes et changent de direction sans préavis, menaçant régulièrement d'encercler pompiers et civils.

Et, pire, les courants ascendants d'air chaud et et les courants descendants d'air froid permettent au nuage de s'autoalimenter.

Les pyrocumulonimbus les plus puissants peuvent injecter de la fumée dans la stratosphère qui peut y rester pendant des semaines, voire des mois, et avoir des effets sur le climat et la qualité de l'air à très grande distance.

De plus en plus fréquents

Si le changement climatique ne crée pas directement ces nuages, il multiplie les conditions propices à leur émergence : sécheresses prolongées, canicules à répétition et végétation asséchée.

Les météorologues estiment que leur présence et leur sévérité augmenteront dans les prochaines décennies.