« Crimes de masse », « sadisme », « torture » : de 700 à 1500 élèves ont potentiellement été victimes « de violences d'une exceptionnelle gravité » à Notre-Dame-De-Bétharram, un établissement catholique du sud-ouest de la France, et dans d'autres établissements de la congrégation, selon le rapport d'une ONG spécialisée dévoilé samedi.

Cette affaire a éclaté à partir de 2023 avec la publication de témoignages d'anciens élèves, éclaboussant l'ancien ministre de l'Éducation et ex-candidat à la présidentielle François Bayrou, accusé d'avoir su, mais de n'avoir rien fait lorsqu'il accéda brièvement fin 2024 à la fonction de premier ministre.

Le nombre de victimes de cette congrégation fondée en 1837 est un ordre de grandeur, mais il témoigne de décennies de violences systémiques et institutionnelles, de 1950 à 2000, estime l'Institut Louis Joinet (IFDJ), qui a enquêté pendant plus d'un an à la demande de la congrégation mise en cause.

Les auteurs de l'enquête ont interrogé près de 140 anciens élèves et acteurs de la congrégation, qui gérait plusieurs écoles, collèges et lycées en France et en Afrique.

L'identification de 37 auteurs, religieux et laïcs, écarte la thèse d'une addition d'actes individuels et se rapproche plus de l'organisation de crimes de masse, ajoute cette ONG spécialisée dans la justice transitionnelle en zone de conflit.

La Congrégation demande « pardon »

Lors de la remise du rapport, Gustavo Eduardo Agin, supérieur général des Frères de Bétharram, a demandé pardon au nom de la congrégation.

Dans ces murs se sont déroulées des violences d'une exceptionnelle gravité, que l'on peut assimiler à du sadisme et de la torture, a déclaré de la cour de cet établissement scolaire religieux proche de Lourdes (sud-ouest du pays) Jean-Pierre Massias, juriste qui a dirigé la commission d'enquête avec plusieurs anciens magistrats, juristes et psychologues.

Atteintes sexuelles, gifles, enfants dénudés près d'un cours d'eau gelé : un système institutionnel de violences [...] bien rodé a perduré durant des décennies au moyen de mécanismes de silenciation des élèves, fondés sur la peur, la honte et la domination, insistent les enquêteurs.

Les alertes dispersées et fragmentées de victimes ou de leurs proches ont également été perçues comme peu crédibles localement face à la réputation de l'établissement, relève également l'IFJD, qui pointe une défaillance générale des mécanismes de contrôle de l'Église comme de l'État.

L'ex-premier ministre et figure politique locale François Bayrou, dont certains des enfants ont fréquenté l'établissement de Bétharram, avait notamment été accusé d'avoir eu connaissance d'abus au sein de l'établissement sans intervenir, ce qu'il a toujours nié.

Pour la reconstruction des victimes, la commission préconise l'organisation d'un tribunal citoyen, alors que l'essentiel des abus dénoncés dans près de 250 plaintes sont prescrits, en raison de l'ancienneté des faits; seuls deux hommes, un laïc et un religieux, ont été inculpés.

L'IFJD soutient aussi la création d'un mécanisme de réparation financière, parallèlement aux 1,4 million d'euros d'indemnisation versés par la congrégation à 48 victimes à ce jour.