Le complexe de l’entreprise Greenphyto, haut de 23,3 mètres et inscrit au Livre Guinness des records, mise sur les robots et l’intelligence artificielle pour produire jusqu’à 2000 tonnes de légumes par année.

Le producteur singapourien a investi l’équivalent de 87 millions de dollars canadiens pour s’attaquer à l'une des préoccupations les plus pressantes en Asie, soit de produire suffisamment de nourriture au moment où le climat est plus imprévisible que jamais et où la main-d’œuvre agricole est vieillissante.

Certains endroits qui avaient quatre saisons n'en ont plus que deux. Des cultures qui poussaient facilement sont aujourd'hui beaucoup plus difficiles à cultiver, explique Susan Chong, fondatrice et PDG de Greenphyto. Un ou deux degrés de plus peuvent faire toute la différence, tout comme le passage de la sécheresse aux inondations.

En arrivant à cette ferme verticale, située dans un quartier industriel de l’ouest de Singapour et officiellement qualifiée de centre d’innovation, on a l’impression d’entrer dans une usine plutôt que dans une ferme.

Les rangées de bacs blancs contenant les légumes verts s’étendent à perte de vue, empilées sur plusieurs niveaux et éclairées par des milliers de lumières DEL.

Des robots déplacent les plateaux de culture d’un niveau à l’autre pendant que l’intelligence artificielle utilise les caméras et différents capteurs pour suivre la croissance des plants et surveiller leur état.

Presque chaque étape de la production est contrôlée, allant de l’ensemencement à l’apport de nutriments dans le complexe qui peut accueillir 1,2 million de plants de laitues et de légumes verts de la famille des choux asiatiques.

L’intelligence artificielle ajuste également la lumière, la température et l’humidité afin d’obtenir les conditions de croissance optimales. Le rendement est d'environ 45 fois celui de l’agriculture traditionnelle.

La production est presque entièrement automatisée dans ce complexe agricole de haute technologie.

Photo : SOURCE: Greenphyto

Personne ne travaille à l'intérieur de la ferme. Cela permet de réduire les risques de contamination, mais aussi d'améliorer l'efficacité. Avec ses 23,3 mètres de hauteur, il serait de toute façon impossible de monter surveiller les cultures manuellement. Nous avons développé notre propre système d'IA pour effectuer cette surveillance, explique Susan Chong.

L’objectif est de transformer l’agriculture en un processus aussi prévisible qu’une chaîne de production industrielle pour savoir combien de légumes seront prêts, à quel moment et dans quel état, et ce, avant même leur récolte.

L'intelligence artificielle nous permet de prévoir les rendements et de produire à la demande, avec des légumes toujours uniformes en taille, en goût et en apparence. En standardisant la production, on réduit les pertes et on utilise moins de ressources.

Le pari de la sécurité alimentaire

Singapour importe environ 90 % de sa nourriture et la question de la sécurité alimentaire revêt une importance particulière.

La cité-État dispose de très peu de terres agricoles et de ressources naturelles.

Le gouvernement singapourien a d’ailleurs récemment revu ses ambitions en matière d’autonomie alimentaire.

Il a abandonné l’objectif initial de produire localement 30 % de ses besoins en alimentation d’ici 2030 et vise maintenant à produire localement 20 % de sa consommation de fibres alimentaires d’ici 2035.

Les épisodes de chaleur extrême, les sécheresses, les inondations et les changements climatiques bouleversent la production agricole partout sur la planète, notamment dans plusieurs régions d’Asie.

Greephyto promet de retirer de l’équation toute composante météo et de produire toute l’année des légumes qui seraient autrement difficiles à cultiver dans certaines conditions.

La sécurité alimentaire, c'est aussi la capacité de nourrir la planète. Pour y parvenir, il faut pouvoir passer à une production à grande échelle, croit Susan Chong.

La fondatrice et PDG de Greenphyto, Susan Chong, a mis 14 ans à planifier et à bâtir la ferme verticale.

Photo : SOURCE: Greenphyto

Ces dernières années, l'agriculture verticale à Singapour a connu plusieurs revers, marqués par une baisse de la production et la fermeture de certaines installations.

En novembre 2025, la ferme Growy Singapore a annoncé sa liquidation, moins d'un an après son ouverture officielle.

L’entreprise VertiVegies a renoncé en 2022 à son projet de ferme verticale intérieure et IFFI a liquidé il y a deux ans ses installations de 38 000 mètres carrés.

Les perturbations des chaînes d'approvisionnement provoquées par la pandémie de COVID-19 et la baisse de confiance des investisseurs ont compliqué leur développement.

Les coûts de l’industrie énergivore sont un défi

Les fermes verticales doivent composer avec des coûts élevés, tant pour leur construction que pour leur consommation d'énergie, et c’est ce qui explique, entre autres, pourquoi plusieurs entreprises du secteur ont connu des difficultés à Singapour et ailleurs dans le monde.

Pour sa part, Greenphyto affirme avoir réduit sa consommation d’énergie grâce à un système d’éclairage conçu sur mesure.

Selon l’entreprise, ses lampes consomment environ 30 % moins d’énergie que les systèmes comparables, et l’intelligence artificielle permet de ne pas éclairer les plantes plus que nécessaire.

Nous n’avons rien qui soit gaspillé en matière d’éclairage. Nous ajustons l’intensité en fonction de la croissance. Cela nous aide encore davantage à économiser de l’énergie, explique Susan Chong.

La ferme fonctionne également avec seulement 20 % de la main-d’œuvre nécessaire à une exploitation agricole traditionnelle, selon Greenphyto.

Même avec ces gains d’efficacité, le prix demeure un enjeu.

Les légumes de Greenphyto sont vendus depuis janvier 2025 sous la marque Hydrogreens dans les supermarchés singapouriens.

Le brocoli chinois de l’entreprise se vend plus de deux fois le prix d’un produit comparable importé de Chine, et c’est là que la ferme doit progresser.

Ce qui compte pour les gens, c’est vraiment la qualité des cultures et le prix d’une laitue, convient Susan Chong.

La ferme verticale de Greenphyto, appelée centre d'innovation, est située dans un quartier industriel de Singapour.

Photo : SOURCE: Greenphyto

Et au Canada?

Au Canada, l’agriculture verticale demeure un secteur émergent, mais certains producteurs y voient déjà une façon de rapprocher les aliments des consommateurs et de renforcer la sécurité alimentaire.

En Ontario, où les terres agricoles disparaissent au rythme d’environ 319 acres par jour, des fermes comme Vision Greens, à Welland, font pousser laitue, roquette et basilic toute l’année.

En Colombie-Britannique, UP Vertical Farms, à Pitt Meadows, mise elle aussi sur une production intérieure à grande échelle.

Après une décennie de recherche et développement, l’installation vise une production annuelle de plus de 900 tonnes de légumes-feuilles.

Son directeur général, Bahram Rashti, estime que ces fermes peuvent contribuer à réduire la dépendance du Canada aux importations, notamment celles de laitues en provenance de Californie, tout en assurant une production régulière malgré les sécheresses, les feux de forêt ou les intempéries.

Pour la Fédération de l’agriculture de l’Ontario, les fermes verticales peuvent compléter l’agriculture traditionnelle, mais elles ne sauraient remplacer les terres agricoles perdues.

L’entreprise singapourienne Greenphyto veut démontrer que la technologie peut devenir une véritable industrie.

L’entreprise affirme détenir 73 brevets technologiques dans 34 pays et prévoit vendre son système agricole et sa plateforme d’intelligence artificielle à d’autres producteurs.

Cette ferme à Singapour est notre ferme vitrine. Nous voulons montrer qu’une ferme intérieure peut être commercialement viable, affirme Susan Chong.

Elle cite le Québec comme marché potentiel où son modèle pourrait être intéressant en raison de l’accès à une électricité produite à partir de l’hydroélectricité.