À la conclusion de leur saison dans un peu plus d’une semaine, les Panthers de la Floride auront disputé leur 396e match au cours des 42 derniers mois. Plus que quiconque dans la Ligue nationale.

Pour citer le Floridien d’adoption et Joliettain d’origine A.J. Greer dans un effort de concision louable, à un moment donné, ça va te rattraper.

C’est arrivé cette saison, après trois parcours éliminatoires d’affilée jusqu’en finale de la Coupe Stanley couronnés par deux titres, en 2024 et en 2025. Aujourd’hui, les Panthers sont éliminés de la course bien avant l’heure de tombée et exclus des séries pour la première fois en sept ans.

Ce n’est pas tant que les joueurs étaient repus après tous leurs exploits, a assuré Greer mardi matin, après un entraînement facultatif machinal, c’est simplement l’usure de cette charge de travail colossale et tous les joueurs qui sont conséquemment tombés au combat.

Aleksander Barkov dès le premier entraînement du club en septembre, Matthew Tkachuk, Sam Reinhart, Brad Marchand, Aaron Ekblad, Evan Rodrigues, Anton Lundell, Jonah Gadjovich : une liste enviable de joueurs de qualité dont aucune équipe ne peut se passer.

En novembre, on était un peu en retard au classement, mais ce n’était pas différent des trois derniers mois de novembre. On a toujours été capables de se sortir du trou auparavant. À ce moment-là, on avait quatre ou cinq gars sur la touche, puis, soudainement, c’est devenu huit. Même là, on était à un point des séries au 1er janvier et Matthew Tkachuk était sur le point de revenir au jeu. On était là. Mais on est passé de 8 blessés à 11 et ç’a été la fin pour nous, a expliqué l’entraîneur Paul Maurice.

J’étais sûr qu’on pouvait faire quelque chose de spécial […] C’était notre mission d’en gagner une troisième [coupe]. Mais encore là, quand tu joues plus de 100 matchs par année trois ans de suite, tu n’as pas autant de temps pour travailler dans le gym.

L’usure est réelle. À titre comparatif, à la fin de la campagne, le Canadien aura disputé 333 matchs depuis l’automne 2022, soit 63 rencontres de moins que les joueurs des Panthers dans le même laps de temps. Près d’une saison de moins.

Aujourd’hui, pour cette équipe de vétérans habitués à disputer des matchs significatifs, la fin de saison ressemble à un long calvaire. Que reste-t-il à faire dans ces cinq derniers matchs?

La vérité : plus grand-chose, a laissé tomber Maurice. On va essayer de s’en sortir en santé.

Il n’y a plus d’objectif collectif, mais plusieurs individuels.

Neuf joueurs autonomes sans compensation pourraient se retrouver libres comme l’air dans trois mois et jouent donc pour assurer leur avenir. Exception faite du gardien Sergei Bobrovsky, ce sont essentiellement des joueurs de soutien qui se retrouvent dans cette position et l’occasion est belle, justement, de se faire valoir en jouant davantage pendant que la majorité des vedettes pansent leurs plaies.

Greer, par exemple.

L’attaquant de 29 ans connaît la meilleure saison de sa carrière au bon moment grâce à une récolte de 15 buts et 28 points et pourra offrir ses services à tout un chacun cet été advenant qu’il ne s’entende pas d’ici là avec les Panthers. Mais avec tout le talent dans cette équipe lorsqu’elle est en santé, c’est difficile de l’imaginer dans un autre rôle que dans le quatrième trio.

Le Québécois voit les choses différemment.

J’ai démontré que j’ai vraiment de la valeur sur un troisième trio. C’est mon but de jouer là.

En attendant, les Panthers égrènent les jours dans l’indifférence d’ici la fin de l’année. Cette déconfiture ressemble plus à un accident de parcours qu’à quoi que ce soit d’autre. Avec un noyau aussi solide en place, encore dans la fleur de l’âge, sous contrat à long terme et vraisemblablement de retour en forme l’an prochain, il faudra à nouveau compter sur eux parmi les prétendants.

Une prétendante de plus dans la Division atlantique, celle du CH, déjà fort relevée.

En rafale

L’attaquant Matthew Tkachuk ne sera pas de la formation mardi soir au Centre Bell. L’Américain de 28 ans est demeuré en Sunrise avec sa conjointe afin d’accueillir le premier enfant du couple.

C’est le gardien Daniil Tarasov qui sera d’office face au Canadien.