Deux équipes aux trajectoires diamétralement opposées s’affrontaient, mardi au Centre Bell, et la logique semblait en voie d’être respectée, jusqu'à ce que le Canadien subisse un effondrement historique.

Les Jets de Winnipeg ont réussi la remontée de quatre buts la plus tardive de l’histoire de la LNH et Dylan Samberg a tranché en prolongation dans un gain de 5-4 contre la formation montréalaise, qui était en quête d’une sixième victoire d’affilée.

La formation du Manitoba, qui tentait d’éviter une 10e défaite de suite, perdait 4-0 à 17:21 de la troisième période. C’est alors que Kyle Connor, deux fois, Tyrel Bauer et Morgan Barron ont tour à tour touché la cible en 2:06 pour forcer la prolongation.

La précédente marque appartenait aux Kings de Los Angeles, qui ont effacé un déficit de quatre buts à partir de 12:46 du troisième engagement, le 10 novembre 2007 face aux Stars de Dallas.

Sans surprise, la stupéfaction pouvait se lire sur les visages dans le vestiaire après le match.

J’essaie vraiment de comprendre ce qui vient de se passer, a lancé Josh Anderson, la mine basse. En fin de compte, plusieurs joueurs devront se regarder dans le miroir, dont moi. C’est inacceptable. On savait qu’ils allaient avoir de l’énergie après ce qu’ils ont traversé.

Si tout n’était pas parfait, plusieurs éléments positifs ressortaient de la performance du Canadien avant les trois dernières minutes du temps réglementaire.

Cole Caufield a fait scintiller la lumière rouge deux fois en avantage numérique, alors que le club n’avait marqué que quatre fois en 42 occasions avant cette rencontre, et Jacob Fowler a stoppé les 36 premiers tirs dirigés vers lui dans ce match.

Cole Caufield déjoue Stuart Skinner en deuxième période au Centre Bell.

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Le jeune gardien, qui a été honoré sur la glace avant la mise au jeu initiale après avoir remporté la Coupe Molson pour le mois d’octobre, a finalement cédé cinq fois sur 47 lancers. Il a subi une première défaite à ses huit derniers départs et seulement une deuxième en neuf matchs depuis le début de la campagne.

Il a reçu l'appui de ses coéquipiers après la rencontre.

On est tous allés le voir. Il a été solide, ce n’était pas sa faute du tout, a lancé Phillip Danault.

Le seul joueur qui a bien joué est Fowler, il nous a gardés dans le match toute la soirée, a ajouté Anderson.

Le jeune gardien s’est signalé à plusieurs reprises, volant notamment un but du bout du gant à Cole Perfetti tout juste avant que les Jets amorcent leur retour. Il a bloqué les 19 tirs cadrés des Jets en deuxième période.

Son brio n’a néanmoins pas suffi pour combler les lacunes dans le jeu de ses coéquipiers, alors que les Jets ont dirigé pas moins de 87 tirs vers son filet.

On gagnait, mais on ne les battait pas. Je pense qu’on a eu ce qu’on méritait, a analysé l’entraîneur-chef Martin St-Louis. Si tu regardes le match dans son ensemble, c’était la meilleure équipe sur la glace. Mais, c’est comment tu l’as échappé (qui fait mal).C’est dur à expliquer. Je n’ai jamais fait partie de (quelque chose) comme ça, a-t-il ajouté.

Le capitaine Nick Suzuki, blessé au haut du corps, était toujours écarté de la formation du Canadien.

Le CH sera de retour sur la glace du Centre Bell dès jeudi, lorsque le Mammoth de l’Utah effectuera sa seule visite de la saison dans la métropole.

Débandade

Face à des adversaires en manque de confiance, le Canadien avait visiblement l’intention de frapper tôt, et il a réussi en ouvrant la marque après seulement trois minutes et cinq secondes de jeu.

Alors que les Jets étaient embouteillés dans leur territoire, Beck s’est amené du banc, en relève à Alexandre Texier, et a rapidement accepté une passe de Florian Xhekaj pour décocher un tir des poignets qui a eu raison de Skinner dans le coin supérieur droit du filet.

Sur cette séquence, les frères Arber et Florian Xhekaj sont devenus les premiers frères à obtenir un point sur le même but dans l’uniforme du Canadien depuis Andrei et Sergei Kostitsyn, le 17 janvier 2009.

Il s’agissait par ailleurs d’un premier but en cinq matchs cette saison pour Beck, qui remplaçait Kirby Dach, malade, pour un deuxième match d’affilée. Il a touché la cible deux fois en 33 parties dans la LNH.

Owen Beck (62) célèbre son but avec Adam Engstrom (42).

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Ce but n’a pas eu l’effet escompté, puisque les Jets ont obtenu les six tirs suivants avant que Noah Dobson ne soit chassé pour un geste d’accrochage. Fowler et ses coéquipiers ont toutefois muselé la supériorité numérique des Jets.

Les Jets ont profité du manque d‘exécution du Canadien pour prendre le contrôle du reste de la période, mais Anderson a permis aux siens de retraiter au vestiaire avec deux buts d’avance grâce à un tir du revers à contre-courant qui a surpris Skinner, à 18:18.

Deux pénalités pour obstruction décernées aux Jets au début du deuxième vingt ont ensuite permis au Canadien d’augmenter son avantage à cinq contre trois. Caufield a profité du retour d’un lancer de Dobson pour marquer à 4:00.

Barron a tenté de réduire l’écart à la sortie du banc des pénalités, mais Fowler a fermé la porte.

Arber Xhekaj (à gauche) et Tyrel Bauer (77) ont jeté les gants en troisième période, au Centre Bell.

Photo : Getty Images / Minas Panagiotakis

Caufield a accru l'avance du Tricolore avec son 10e but de la campagne à 0:46 du dernier tiers. Bien placé à l’embouchure du filet, il a tiré dans le haut du filet et la rondelle a effleuré l’épaule de Skinner, qui anticipait plutôt une passe, avant de faire bouger les cordages.

Arber Xhekaj et Bauer se sont livré un violent combat à mi-chemin en troisième période. Florian a imité son frère quelques minutes plus tard contre Adam Lowry dans une confrontation un peu moins spectaculaire.

C’est à ce moment que les choses ont changé.

Après un arrêt spectaculaire du gant, Fowler a été déjoué par Bauer à 17:21, par Barron à 18:03, puis par Connor, d'abord à 19:00 puis à 19:27, avant que Samberg ne mette fin au match lors de la période supplémentaire.

Questionné à savoir si les deux bagarres avaient changé l’allure du match, St-Louis s’est montré sceptique. Il espère maintenant que sa troupe trouvera le moyen de s’en remettre.

C’est 4-0 et il reste cinq minutes. Je ne pense pas qu’à ce moment-là, tu penses que ça va affecter le match, a-t-il fait valoir.

Tout va bien pour nous autres. Et là, on mène 4-0, et tout à coup, tu te fais taper dans les dents. Peut-être que c’est ce dont tu as besoin en tant qu’équipe. On va analyser ça, on va corriger et on va continuer, a-t-il conclu.