Le premier ministre de l'Ontario, Doug Ford, a défendu mardi la décision de la province d'augmenter le nombre de places en prison pour répondre aux préoccupations de surpopulation carcérale.

Une réaction qui intervient après que les documents d'un plan en trois phases aient été révélés par une demande d'accès à l'information.

Le gouvernement Ford prévoit, en effet, d'ajouter plus de 6000 nouveaux lits dans les établissements correctionnels d'ici 2050, selon des documents gouvernementaux obtenus par La Presse canadienne. Or, la construction de prisons coûte chère : une nouvelle prison de 345 lits en cours de construction à Thunder Bayaffiche un prix de 1,2 milliard de dollars.

L'Ontario construit un nouveau complexe correctionnel à Thunder Bay. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Céline Marti

Les documents indiquent également que les 1140 lits de prison que la province construit actuellement coûteront environ 4 milliards de dollars.

Ces milliards de dollars sont bien investis pour s'assurer que nos communautés sont en sécurité, a déclaré Doug Ford mardi. Et j'ai toujours dit que mon travail était de protéger les communautés, de protéger les gens, de protéger leurs emplois, et c'est exactement ce que nous faisons.

Un surplus de 2000 détenus dans les prisons

Les prisons de l'Ontario dépassent largement leur capacité et le surpeuplement s'aggrave depuis des années sous le mandat de Ford.

Les documents internes indiquent qu'il y a environ 2000 détenus de plus que la capacité actuelle, qui s'élève à environ 8500 lits à l'échelle de la province. Le premier ministre a déclaré que le plan était de construire continuellement davantage de prisons afin d'ajouter de la capacité au système.

Nous ne construisons pas des hôtels Four Seasons pour ces gens-là, ils vont en prison, et encore une fois, je me fiche que vous les empiliez sur 10 étages, ce sont des criminels qui ont enfreint la loi et ils devront rendre des comptes, a déclaré Doug Ford.

Nous voulons envoyer un message aux juges : ne vous retenez pas, envoyez-les en prison, et nous allons nous occuper d'eux

Environ 80 % des détenus dans les prisons provinciales attendent leur procès et sont présumés innocents.

Les établissements provinciaux détiennent des personnes accusées d'un crime mais non libérées sous caution, ainsi que celles purgeant des peines de deux ans moins un jour. Les détenus condamnés à des peines plus longues sont hébergés dans le système pénitentiaire fédéral.

On a un système de justice qui est complètement à l'envers, où les gens se font punir avant leur procès, affirme Julien Piché, professeur titulaire au département de criminologie à l'Université d'Ottawa, en entrevue à l'émission Dans la Mosaïque.

Il y a des choses qu'on ne fait pas en amont pour réduire le nombre de gens qui vont en prison, dit-il.

Des investissements en prévention, des investissements dans les logements sociaux, des investissements en santé mentale, dans la réduction des méfaits, le traitement, etc. Il y a d'autres façons de faire.

L'expansion : une mauvaise solution, selon les détracteurs

Ce sont des chercheurs de l'Université d'Ottawa qui ont obtenu le dossier grâce à une récente demande d'accès à l'information et qui ont partagé les documents avec La Presse canadienne.

Le plan de la province doit être vu pour ce qu'il est : un gaspillage radical de plusieurs milliards de dollars qui remplira les poches des amis du premier ministre Ford dans la construction et le complexe industriel carcéral, tout en privant nos communautés des soutiens qui nous rendent réellement plus en sécurité, a déclaré Justin Piché, qui se spécialise dans les alternatives à l'incarcération.

Justin Piché, professeur de criminologie à l'Université d'Ottawa. (Photo d'archives)

Photo : Justin Piché

D'annoncer qu'on va construire des prisons dans les années qui s'en viennent pour gérer la surpopulation maintenant, ce n'est pas une solution, affirme le professeur.

Pour lui, les solutions reposent sur la prévention de la criminalité, sans quoi ils vont construire des prisons, puis ils vont les remplir, puis dans 10 ans, il faudra en construire encore plus.

Une position que rejoignent les chefs des partis d'opposition, qui affirment que la construction de nouvelles prisons n'est pas la bonne solution.

Le gouvernement a complètement échoué à s'attaquer au surpeuplement des prisons en raison de son sous-investissement dans notre système judiciaire et, par conséquent, un certain nombre de criminels endurcis s'en sortent à cause de cela, a déclaré le chef du Parti vert de l'Ontario, Mike Schreiner.

La cheffe du Nouveau Parti démocratique (NPD) de l'Ontario, Marit Stiles, a déclaré que Doug Ford se concentrait sur la mauvaise partie du système judiciaire à réparer.

Nos prisons sont actuellement profondément surpeuplées, et ce n'est pas sécuritaire pour les détenus ou pour les agents correctionnels, a-t-elle déclaré. Je me demande simplement pourquoi ce gouvernement ne semble jamais se pencher sur les solutions en amont concernant la sécurité communautaire.

Elle a ajouté que la province doit dépenser plus d'argent et de ressources pour traiter l'arriéré des tribunaux, ce qui aiderait à son tour à soulager le surpeuplement des prisons.

Avec les informations de La Presse canadienne