La source responsable de la diarrhée qui sévit depuis des semaines aux États-Unis a été découverte et des failles dans la surveillance américaine sont pointées du doigt.

La laitue iceberg en provenance du Mexique servie dans les restaurants Taco Bell de cinq États américains a été reconnue comme étant à l'origine d’une épidémie de cyclosporose, une maladie gastro-intestinale causée par le parasite Cyclospora. Elle peut entraîner une diarrhée aqueuse et parfois explosive d'une durée de quelques jours à sept semaines.

La laitue contaminée importée du Mexique a été servie dans des restaurants Taco Bell de cinq États : l'Indiana, le Kentucky, le Michigan, l'Ohio et la Virginie-Occidentale.

Photo : Getty Images / AFP / Mario Tama

Depuis mai, près de 7000 personnes dans plus de 30 États auraient contracté la maladie, selon les données provisoires des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC). Une situation qui surpasse largement le record américain d'environ 4700 cas établi en 2019.

La maladie, contractée par l’ingestion de fruits ou de légumes contaminés, n'est pas contagieuse entre les humains et n’est généralement pas mortelle. Elle peut être traitée par antibiotiques.

Des voyageurs canadiens

La plupart des cas de cyclosporose au Canada seraient apparus à la suite de voyages.

Photo : Reuters / Paola Chiomante

Bien que la souche du parasite ait été établie à l’étranger, Santé Québec a affirmé avoir reçu 85 signalements de cyclosporose dans la province cette année.

Il s'agissait principalement de personnes ayant des antécédents de voyage, surtout au Mexique, a expliqué la Dre Lynora Saxinger, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université de l'Alberta.

Cinq nouveaux cas ont aussi été signalés en Alberta. Quatre d’entre eux étaient liés à des voyages récents au Mexique et aucun n'impliquait de voyage aux États-Unis, selon le cabinet du ministre albertain de la Santé.

Les chiffres qu’on voit maintenant, au Québec [...] au Canada et aux États-Unis, sont beaucoup plus hauts que d’habitude et impliquent une éclosion qui a besoin d’être maîtrisée, a pour sa part affirmé le Dr Donald Vinh, professeur de médecine à la Division des maladies infectieuses de l'Université McGill.

Faille dans la surveillance aux États-Unis

Au Québec, il n’y a aucune raison de s’alarmer, selon Nathalie Grandvaux, chercheuse au CHUM. Les organismes de surveillance sanitaire fédéral et provincial continuent de faire leur travail comme à l’habitude.

D’ailleurs, l'Agence de la santé publique du Canada a mentionné qu'elle poursuivait ses efforts de surveillance des aliments importés et qu’aucun foyer du parasite Cyclospora n’avait été découvert au pays.

En revanche, la situation a changé aux États-Unis, où il n’y a plus de contrôle depuis 2025 [car la maladie] n’est plus à déclaration obligatoire, a souligné Mme Grandvaux, qui est aussi professeure au Département de biochimie et de médecine moléculaire de l'Université de Montréal.

Les CDC enregistrent les infections, mais leurs données sont généralement en retard par rapport à celles publiées en temps réel par les services de santé municipaux et étatiques qui gèrent les épidémies locales.

Étant donné que la contamination se fait à l’étape de la production agricole, il faut avoir une agence et un système qui surveillent et qui renforcent les mesures d’hygiène pendant la production de la nourriture, a ajouté M. Vinh.

Eaux usées

Des épidémies peuvent survenir lorsque des produits sont importés de pays dont les normes de traitement des eaux usées sont moins strictes, a expliqué le Dr Michael Gänzle, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en microbiologie alimentaire et en probiotiques à l'Université de l'Alberta.

Le parasite peut se retrouver sur les fruits et légumes lorsque l'on utilise pour l'irrigation de l'eau accidentellement contaminée de matière fécale humaine.

Par ailleurs, le Mexique a connu une année météorologique assez folle avec beaucoup de tempêtes, et ce genre de situation peut permettre que les eaux usées humaines se retrouvent dans les eaux agricoles, et c’est de là que nous pensons que cela vient, a expliqué la Dre Lynora Saxinger.

Les légumes à feuilles vertes (comme la laitue), les mûres et les framboises ainsi que les herbes aromatiques (comme la coriandre) sont souvent impliqués dans les épidémies de cyclosporose, selon le Dr Gänzle.

Lorsqu’un aliment fait l’objet d’un rappel, il faut éviter de le consommer, souligne le Dr Vinh, qui invite aussi les voyageurs à la vigilance, surtout dans les régions où la cyclosporose est présente.

Toutefois, le Dr Gänzle note que le parasite semble adhérer très fortement à la surface de la plante. Cela signifie qu'un léger frottement ne suffira pas à s'en débarrasser. C’est pourquoi il suggère plutôt de bien choisir les produits consommés, par exemple en optant pour des produits locaux où aucune trace du Cyclospora n'a été décelée.

Le parasite peut cependant être détruit par la cuisson, et la congélation réduit les risques d’infection, selon Santé Québec.

Avec les informations de Mathieu Papillon, de CBC News et de l'Associated Press