Quand Hollis Pierce a pris une première photo de lui avec son téléphone, il était entouré par les ingénieurs de l'Université d'Ottawa qui ont rendu ce geste possible.

J'ai 38 ans et je n'avais jamais pris d'autoportrait, s'exclame celui qui milite pour les gens en situation de handicap.

M. Pierce est aussi responsable de l'accessibilité et des partenariats chez Sielo Robotics, une entreprise créée à l'Université d'Ottawa. Une partie de son travail consiste à tester les produits de l'entreprise de robotique.

Dans son fauteuil roulant, HollisPierce explique être capable de piloter Arlo, le bras robotique d'assistance, à l'aide d'une souris spatiale, un dispositif permettant de manipuler des environnements 3D dans six directions.

Je m'étais fixé comme objectif de prendre un autoportrait avec mon téléphone et c'était ça mon but du jour, explique-t-il. Au début, ça m'a pris environ une heure.

Hollis Pierce, responsable de l'accessibilité et des partenariats chez Sielo Robotics, pose avec le quatrième modèle de bras robotique d'assistance.

Photo : Radio-Canada / Matthew Kupfer

Il lui a fallu un certain temps pour s'y habituer, mais Hollis Pierce affirme que le dernier modèle de quatrième génération est presque aussi intuitif que de jouer à un jeu vidéo. Il confie qu'il n'hésite pas à faire part à ses collègues des points forts et des points faibles d'Arlo.

Une entreprise en expansion

Sielo Robotics est fière de s'inspirer de l'expérience vécue par les utilisateurs et de prendre en compte leurs commentaires. Son développement devrait s'accélérer cet été après une levée de fonds d'amorçage d'un million de dollars effectuée en mai dernier.

Nous n'avions aucun financement de capital-risque ni d'organisations. Tout est parti du bouche-à-oreille, explique sa directrice, Laila Burns.

Sielo Robotics est actuellement installée dans un laboratoire de l'Université d'Ottawa. Elle a établi un partenariat avec le 8-80 Collaborative, une collaboration entre l'Institut de recherche du Centre hospitalier pour enfants de l’est de l’Ontario (CHEO) et Santé Bruyère.

Avant qu'Arlo ne puisse être déployé dans les foyers et les communautés, l'entreprise aura besoin de davantage de personnes pour le tester.

Ce bras robotisé sera une solution formidable pour quelqu'un comme moi. Ça va me permettre de répondre à des besoins essentiels, comme de me moucher ou de boire un verre d'eau sans avoir à appeler une infirmière et attendre 15 minutes.

Le directeur technique de Sielo et jeune diplômé en ingénierie de l'Université d'Ottawa, Rafaël Hébert, se dit optimiste des progrès réalisés par l'équipe de développement d'Arlo. Reproduire des actions humaines complexes dans des environnements imprévus représente un défi majeur en robotique, poursuit-il.

Hollis arrive à prendre une autophoto, à saisir des objets pour les mettre sur son plateau et même à interagir avec son propre corps, explique Rafaël Hébert.

Une version d'Arlo programmée pour effectuer des tâches routinières grâce à l'intelligence artificielle.

Photo : Radio-Canada / Matthew Kupfer

L'objectif de l'entreprise a toujours été de créer un appareil beaucoup plus abordable que tout ce qui existe sur le marché et qui soit remboursé par l'assurance maladie, précise la cofondatrice de Sielo Robotics, Laila Burns.

Ce financement initial d'un million de dollars permettra à l'entreprise d'accélérer son développement après des années à obtenir des fonds par l'entremise de concours entrepreneuriaux pour étudiants et des subventions de recherche.

Mme Burns a mis ses études sur pause pour se consacrer à l'entreprise. Elle prévoit que les bras robotiques de Sielo Robotics seront présents dans les foyers d'ici la fin de l'année, au moins pour les tests bêta.

Au laboratoire, Hollis Pierce constate que ses talents pour les autoportraits s'améliorent. Ce qui l’enthousiasme le plus, c’est le potentiel qu’Arlo pourrait offrir à des gens comme lui dès leur plus jeune âge.

Avec les informations de Matthew Kupfer de CBC News