Le classement des médailles olympiques est toujours polarisant. Faut-il juger celles en or en premier ou bien le nombre total? Est-ce qu’un sacre en hockey sur glace vaut autant qu’un en ski de fond? Et, au final, quel est le meilleur pays en termes de sports d'élite?

Justement, le chercheur en éducation physique et sportive Nadim Nassif de l’Université Notre-Dame-de-Louaizé, au Liban, s’est donné comme mission de dresser un classement des pays basé sur une méthodologie scientifique et regroupant plus d’une centaine de sports, d'été comme d'hiver. Il a intitulé ce classement le World Rankings of Countries in Elite Sport (WRCES).

Des sports aussi variés que le bateau dragon, où le Canada serait le 3e pays du globe en 2025, le mini-golf, le hockey sur glace ou le muay thaï sont tous pris en considération pour déterminer le rang d’une nation.

Je voulais faire un outil de mesure qui puisse servir à tous les pays du monde, parce qu’il y en a moins de la moitié qui sont représentés sur le tableau des médailles olympiques, indique M. Nassif, joint en vidéoconférence par Radio-Canada et qui précise tout de même ne pas souhaiter proposer une alternative à ce fameux tableau.

Ce sont 206 pays qui figurent sur son classement, qui est, sans surprise, dominé par l’ogre américain. Ils ont une économie très puissante qui leur permet d’avoir de bonnes ressources pour réussir. Je doute fort qu’ils soient détrônés dans les 50 années à venir, estime le chercheur.

La Chine flirte toujours avec le sommet du tableau aux Jeux olympiques d’été, mais n’est que 7e dans ce classement. C’est parce qu’ils gagnent beaucoup de médailles dans des sports où le niveau de compétition est moindre, relève M. Nassif.

La Russie, 2e en 2014, n’est qu’au 53e rang 11 ans plus tard, en raison de toutes les restrictions sportives auxquelles le pays fait face.

Et le Canada?

Le pays de l’unifolié fait bonne figure avec sa 11e place. Les contributeurs principaux à ce résultat sont respectivement le hockey sur glace, le basketball et les disciplines aquatiques (natation, plongeon, etc.).

Pour comprendre le rang du Canada, il faut aussi saisir le fonctionnement du classement.

Le calcul exact pour déterminer le classement d’un pays est franchement complexe. Il est toutefois important de savoir qu’il prend en compte différents critères, comme l’universalité du sport, c’est-à-dire à quel point il est pratiqué autour du globe, la popularité médiatique du sport et même le PIB.

Pourquoi le PIB? Plus un pays est riche, plus il y aura de commanditaires et plus il y aura de commanditaires, plus il y aura une concentration d'athlète, explique M. Nassif.

Prenons l’exemple du hockey. Ce n’est pas un sport populaire partout dans le monde, mais il l’est dans des endroits ayant des PIB importants. En plus, le degré de compétition est très élevé et il est ardu de devenir professionnel. Ainsi, il contribue grandement au score du Canada dans le classement, malgré le fait que peu de pays le pratiquent à haut niveau.

Aux Olympiques, M. Nassif ne pense pas que le hockey sur glace soit bien représenté. Le niveau de compétition est énorme, tout ça pour seulement deux médailles, alors que si vous avez trois patineurs de vitesse, ça peut être trois podiums. Ça n’a aucune logique, déplore-t-il.

Les joueurs canadiens lors de la cérémonie de remise des médailles du tournoi de hockey sur glace masculin pendant les Jeux olympiques d'hiver de Milan-Cortina 2026.

Photo : afp via getty images / ALEXANDER NEMENOV

Le hockey sur glace est d’ailleurs le seul sport où le Canada serait le meilleur au monde. Au classement général, le pays de la feuille d’érable a connu un sommet personnel en 2023 avec sa 10e place et n’est jamais descendu sous le 16e échelon.

Trois petits nouveaux

Établi en 2014, le WRCES s’est fait rejoindre par trois autres classements en 2022, eux aussi basés sur des méthodes scientifiques.

L'un de ces classements célèbre les pays avec un PIB plus faible, mais qui réussissent à bien performer. C’est pour récompenser le travail des équipes causant la surprise, relève M. Nassif. C’est la Jamaïque qui domine la liste depuis sa création.

Le World Sport Power Index met à l’honneur trois variables pour chaque pays : la performance de son équipe nationale, la capacité d’organiser des événements sportifs majeurs et la visibilité mondiale des ligues professionnelles locales. Encore une fois, ce sont les États-Unis qui sont en tête, tandis que le Canada occupe la 8e position.

Le dernier classement cherche à savoir quel est le pays ayant les habitants les plus en forme. Cette fois, les États-Unis se classent au 9e rang, devancés de deux positions par le Canada. C’est le Japon qui peut se targuer d’être 1er.

Nadim Nassif est déjà fier du travail accompli et regarde maintenant l’avenir avec confiance. Ce qui me garde motivé, c’est d’avoir créé un outil qui peut servir pour le monde du sport en entier.