Après l’élimination du Canadien le printemps dernier, Kent Hughes avait demandé à Juraj Slafkovsky s’il avait remarqué l’immense impact que Tom Wilson avait eu sur le déroulement de la série opposant le CH aux Capitals. Dimanche soir à Tampa, le gros attaquant slovaque a répondu par la bouche de ses canons dans une victoire de 4-3.

Pour le début des séries éliminatoires, Slafkovsky semblait possédé par le même démon qui l’habitait au début du tournoi olympique à Milan! Il a livré un match extrêmement compétitif en plus de prendre les choses en main en signant un tour du chapeau en avantage numérique.

Slaf, comme le surnomment ses coéquipiers, a atteint le plateau des 30 buts cette saison parce qu’il est devenu l’une des plus grandes menaces de la LNH en supériorité numérique. Quinze de ses 30 filets ont été réussis dans de telles situations cette saison. Et le match d’hier s’est avéré un fort bel exemple de la furtivité dont il est désormais capable: ses trois buts ont été marqués à partir de trois endroits différents, sur trois types de tirs différents.

Mais au-delà des prouesses de Slafkovsky, Martin St-Louis devait se réjouir de la rigueur et des progrès défensifs démontrés par son équipe pour entamer le tournoi éliminatoire.

L’attaque du Lightning a été limitée à seulement quatre chances de marquer de qualité à 5-contre-5, et seulement deux de ces chances ont été obtenues par des attaquants. Si les officiels n’avaient pas eu d’aussi grandes quantités d’hélium dans les bras (plusieurs pénalités semblaient frivoles pour ce temps de l’année), Tampa Bay aurait probablement connu une soirée plus difficile que celle à laquelle nous avons assisté.

La première unité du Lightning, composée de Gage Goncalves, Brayden Point et Nikita Kucherov, a d’ailleurs été complètement neutralisée par le CH à force égales. Blanchir ce trio sur la feuille de pointage est une chose, mais le priver de la moindre occasion de marquer, il faut le souligner, est une autre paire de manches.

Le CH, qui a concédé deux buts alors qu’il se défendait à 4-contre-5, est parvenu à isoler le redoutable Nikita Kucherov dans cette situation. À partir de maintenant, il y a toutefois fort à parier que Martin St-Louis et ses hommes chercheront des manières de neutraliser les passes que Jake Guentzel tente dans l’angle mort de Jakub Dobes à partir du flanc droit.

Puisqu’il est question de l’aspect défensif, notons que les paires de défenseurs concoctées par Martin St-Louis en l’absence de Noah Dobson se sont fort bien comportées.

Comme on s’y attendait, la jeune supervedette de la brigade, Lane Hutson, a été appelée à faire du temps supplémentaire en passant 29 minutes sur la patinoire, soit six minutes de plus que Mike Matheson. Hutson était jumelé à Kaiden Guhle pour amorcer cette série.

À son premier match depuis trois semaines en raison d’une blessure, Alexandre Carrier a pour sa part livré une performance solide aux côtés de Matheson. Au premier vingt, il a notamment remporté une bataille pour la rondelle derrière le filet d’Andrei Vasilevskiy, pour ensuite alimenter Josh Anderson et lui permettre d’ouvrir la marque.

Quant à Arber Xhekaj et Jayden Struble, ils se sont fort bien débrouillés dans un match où la marge d’erreur était quasi-inexistante.

Aux yeux de la majorité des observateurs, avec raison, le duel de gardiens opposant Jakub Dobes à Andrei Vasilevskiy favorise nettement Tampa Bay dans cette série.

Il ne faut toutefois pas oublier que Dobes s’est avéré le gardien le plus dominant de la LNH durant le dernier quart de la saison.

Finalement, Dobes n’a commis qu’une seule erreur dans ce premier match : il s’est positionné devant le mauvais filet avant d’entreprendre la période supplémentaire! Cet amusant moment d’apprentissage illustre à lui seul le monde d’expérience qui sépare le jeune gardien du CH de celui du Lightning.

Le Lightning a pris d'assaut le filet de Jacub Dobes en fin de deuxième période.

Photo : Getty Images / Mike Carlson

Mais en prolongation, Vasilevskiy est celui qui a commis l’erreur la plus coûteuse en se déportant sur sa droite alors qu’il avait eu amplement le temps de se positionner pour faire face au tir gagnant de Slafkovsky.

Selon les statistiques avancées, Vasilevskiy n’a empêché que deux buts de plus qu’un gardien moyen ne l’aurait fait à ses 20 derniers départs de la saison. Cette statistique lui valait le 27e rang de la LNH durant cette période. Dobes en a pour sa part prévenu 18,9 à ses 20 dernières sorties, ce qui faisait de lui le premier de classe de la ligue.

Après la rencontre, l’entraîneur du Lightning Jon Cooper estimait que son équipe s’était elle-même tiré dans le pied et qu’elle avait en quelque sorte causé sa propre défaite.

On pourrait avoir une bonne discussion là-dessus.

Chose certaine, l’allure du match reflétait fidèlement le fait que les deux équipes ont chacune amassé 106 points au classement cette saison et que l’issue de cette série se jouera probablement sur un fil de rasoir.

Aussi, le résultat de dimanche nous rappelait peut-être à quel point il est difficile pour une équipe d’ouvrir l’interrupteur et de s’attendre à soudainement jouer de façon dominante dans une période difficile.

Tampa Bay a perdu 13 de ses 25 derniers matchs du calendrier régulier, et certaines de ces 13 défaites sont probablement survenues parce que les hommes de Jon Cooper avaient été les artisans de leur propre malheur.

Ce revers face au CH fait qu’ils ont maintenant perdu 14 de leurs 26 derniers matchs. Ce n’est pas rien.

Sous leurs airs de grands seigneurs, les joueurs de cette grande organisation doivent commencer à se poser des questions. Ou commencer à se dire qu’il va falloir rapidement retrouver la recette gagnante. Parce que ce serait loin d’être idéal de se présenter au Centre Bell avec un retard de 0-2.