« Nouveau défi TikTok extrêmement dangereux au Québec », prévient-on sur un compte Facebook. Sur le boulevard de la Grande-Allée à Boisbriand, un conducteur dit avoir évité de justesse un enfant qui traversait la route à toute vitesse, se couvrant les yeux.

J’ai crié : "Qu’est-ce que tu fais là?" Il m’a répondu en riant : "Le défi de la route fantôme!", avant de repartir, poursuit-il.

Un message semblable a été publié à trois reprises depuis le 29 septembre par le compte Alexx Stagg sur Facebook et Instagram avertissant du danger. Une dizaine de milliers d’internautes l’ont partagé à leur tour sur les réseaux sociaux.

Les Décrypteurs n’ont cependant pas trouvé une seule vidéo montrant quiconque relever un tel défi sur TikTok. Une porte-parole de TikTok Canada a affirmé dans une déclaration écrite n’avoir trouvé aucune preuve d’un tel défi sur la plateforme.

Le compte à l’origine de la rumeur a l’habitude de publier de fausses informations. Il est le premier à avoir mentionné l’existence d’un soi-disant défi de la route fantôme sur les réseaux sociaux, selon nos observations. Il est d’ailleurs inscrit au programme de monétisation de Facebook (nouvelle fenêtre), ce qui lui permet d’engranger des revenus avec ses publications trompeuses. Meta n’avait pas réagi à ces informations à la rédaction de ces lignes.

Deux jours plus tard, le Service de police de la Ville de Saint-Jérôme (SPVSJ) a mis en garde la population au sujet de ce défi sur ses réseaux sociaux. Cet avertissement a ensuite été relayé par plusieurs médias d’information.

Le SPVSJ a cru bon de faire de la prévention en ligne à la suite du signalement d’un citoyen qui aurait vu de ses yeux un jeune traverser la rue les yeux bandés, a indiqué à Radio-Canada une policière aux relations communautaires et médiatiques.

Le service admet toutefois ne pas avoir été en mesure de confirmer les dires du citoyen. À la question de savoir comment le service a pu faire un lien entre le défi sur les réseaux sociaux et ce signalement, on nous répond : Je ne saurais vous dire. Mais le SPVSJ aurait vu des commentaires sur les réseaux sociaux d’autres personnes ayant déjà vécu la situation.

Les Décrypteurs ont vu quelques commentaires sur des pages Facebook Spotted mentionnant des jeunes traversant la rue de manière dangereuse. Mais rien n’indique qu’il s’agit du défi de la route fantôme.

Les jeunes ont tendance à relever toutes sortes de défis et celui-ci est particulièrement dangereux. Nous n'allons pas attendre qu'un jeune se fasse blesser, ou pire encore, pour faire de la prévention.

La Régie de police de Thérèse-de-Blainville, qui couvre la ville de Boisbriand, dit n’avoir aucun dossier portant sur l’incident mentionné dans la publication d’Alexx Stagg.

L’inspecteur en soutien aux opérations Julien Steben indique toutefois que deux policières ont été interpellées par un citoyen au sujet d’un jeune ayant traversé le boulevard de la Grande-Allée en se cachant les yeux le 1er octobre. Mais il ne peut dire avec certitude si ce citoyen signalait simplement le contenu de la publication ou s’il avait été témoin de l’événement.

Un montage photo viral

Deux des trois publications sur le compte Alexx Stagg au sujet du défi de la route fantôme sont assorties d’une photo qui semble provenir d’une caméra sur le tableau de bord de la voiture. On y voit un jeune traverser la rue en courant, les yeux couverts de ses mains.

Ce compte diffuse régulièrement de fausses informations depuis des mois. Dans les derniers jours, il a par exemple inventé des histoires sur une attaque de chien à Montréal et des coups de feu à Sorel-Tracy, qui ont chacune recueilli seulement une poignée de mentions J’aime. Ses publications sont également étiquetées Contenu IA sur les plateformes de Meta.

C’est la vocation du compte qui a fait penser à Laurence Grondin-Robillard, professeure associée à l’École des médias de l’Université du Québec à Montréal (UQAM), que la photo était peut-être un montage. À l’aide d’une recherche d’image inversée, elle a découvert une vidéo d’un événement différent, datant de 2019, dans le même environnement. (nouvelle fenêtre)

Laurence Grondin-Robillard, professeure associée à l'École des médias de l'UQAM

Photo : UQAM/Emilie Tournevache

On y voit cette fois une jeune étudiante traverser la rue pour prendre l’autobus et éviter de justesse un chauffard qui ne s’était pas immobilisé devant le panneau Arrêt du véhicule scolaire.

La professeure a donc décidé de lancer un avertissement sur ses réseaux sociaux la fin de semaine dernière, selon lequel ce  défi n’existait probablement pas.

C’était important pour moi de le corriger, même si ça prend le double d’énergie que de partager une fausse nouvelle.

L’équipe des Décrypteurs a reproduit la technique de recherche en image inversée et géolocalisé l’événement dans l’État de Georgie, aux États-Unis. Loin du boulevard de la Grande-Allée, à Boisbriand.

D’après notre analyse, le compte Alexx Stagg a remplacé l’autobus jaune par une automobile et l’étudiante par un garçon se couvrant les yeux, en plus d’ajouter un véhicule Jeep circulant dans la voie inverse. Mais la végétation, la boîte aux lettres et une voiture au loin sont restées les mêmes.

Plusieurs éléments de l'image tirée d'une vidéo de 2019 se retrouvent dans l'image truquée sur le compte Alexx Stagg.

Photo : Alexx Stagg/11 Alive

Alexx Stagg n’avait pas répondu à nos demandes d’entrevue à la rédaction de ces lignes.

Qu’en est-il du ghosting challenge?

Certains médias québécois ayant fait état du soi-disant défi de la route fantôme ont affirmé que celui-ci s’appelait, en anglais, le ghosting challenge. Or, il s’agit de deux phénomènes distincts, et les preuves que le ghosting challenge est lui-même un défi répandu sont minces.

Selon des articles publiés en 2020 et en 2022, il consisterait à effrayer les automobilistes en se tenant sur la route déguisé en fantôme ou en s'étendant sur la chaussée recouvert d'un drap.

Une porte-parole de TikTok Canada nous a indiqué qu’il n’y a aucune preuve que le ghosting challenge ait été un défi sur sa plateforme.

Une des premières manifestations du ghosting challenge a été rapportée par des médias irlandais (nouvelle fenêtre) en 2020. Une adolescente avait alors été transportée à l'hôpital après avoir été heurtée par un véhicule alors qu’elle était allongée au milieu de la chaussée.

Le service de communications de la police nationale de l’Irlande a confirmé aux Décrypteurs que l’incident concernait un défi sur les réseaux sociaux. Il dit toutefois ne pas détenir d’informations sur d’autres incidents semblables.

CBC a également rapporté en 2020 (nouvelle fenêtre) qu’un groupe de 15 jeunes couchés sur l’autoroute et couverts d’un drap dans la municipalité d’Exeter avaient été interpellés par la Police provinciale de l’Ontario (PPO). Selon un agent cité dans l’article, les jeunes en question participaient à un défi TikTok viral. La PPO n’a pas répondu à nos demandes d’entrevue.

La municipalité québécoise de Notre-Dame-des-Neiges a aussi averti ses citoyens au sujet du ghosting challenge dans une publication Facebook en 2022. Celle-ci avait été relayée par des médias locaux comme Le Courrier du Sud, mais a ensuite été supprimée.

Joint par les Décrypteurs, le directeur général de la municipalité de Notre-Dame-des-Neiges, Dany Larrivée, explique que le message avait été mis en ligne en réaction à d’autres publications qu’il avait vues à l’époque.

Dany Larrivée, directeur général de Notre-Dame-des-Neiges et historien (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Andréanne Lebel

En 2022, les réseaux sociaux locaux faisaient mention d’un défi appelé ghosting challenge dans le secteur de Trois-Pistoles–Notre-Dame-des-Neiges. Voyant le phénomène, j’ai fait une publication pour sensibiliser les conducteurs à la vigilance, mais aussi pour que les jeunes impliqués potentiellement dans ce défi prennent conscience du danger qu’une telle action pouvait causer, fait valoir Dany Larrivée par courriel.

Une dame m’a contacté à l’époque pour confirmer avoir vécu cela, puis une autre personne a répondu à ma publication pour témoigner qu’elle avait elle aussi vécu cette chose et qu’elle avait dû donner un coup de volant pour éviter un jeune sorti de nulle part.

C’est la SQ qui a demandé à M. Larrivée de retirer la publication afin de ne pas donner d’idées aux gens.

Le directeur général de la municipalité de Notre-Dame-des-Neiges explique toutefois ne disposer d’aucune preuve que le défi en question ait circulé sur TikTok.