Le Néerlandais Max Verstappen a décroché sa première position de tête de la saison lors du Grand Prix de formule 1 de Bahreïn, tenu en Malaisie, au terme d'une rare journée difficile pour le meneur au classement des pilotes, Kimi Antonelli.

Verstappen a devancé le Britannique Lewis Hamilton (Ferrari) par 0,298 s et son coéquipier français de Red Bull, Isack Hadjar, par 0,428 s.

Verstappen tentera dimanche de remporter sa première course de la saison et d'éviter une première campagne sans victoire depuis sa première dans la discipline, en 2015.

[C'était] un résultat incroyable pour nous compte tenu de la saison, a déclaré Verstappen. Je me sentais bien, j'avais confiance et j'espère pouvoir le montrer à nouveau [dimanche].

La fin d'une séquence pour Mercedes

Verstappen a emporté le dernier Grand Prix tenu sur le circuit de Sepang, en 2017. Sa position de tête cette année est la première de la saison pour une voiture qui n'est pas motorisée par un bloc motopropulseur de Mercedes, alors que Mercedes, McLaren et Alpine ont mené toutes les séances de qualifications jusqu'ici.

Antonelli s'est contenté de la 4e place, tandis que son coéquipier britannique George Russell s'est qualifié au 8e rang. Les deux grimperont d'un échelon sur la grille de départ en raison d'une pénalité de cinq positions de Hadjar pour un changement de pièce dépassant l'allocation permise pour la campagne.

La 2e place de Hamilton a soulagé Hamilton après quelques résultats décevants pour Ferrari. L'écurie italienne a d'ailleurs nié les rumeurs à propos d'un départ du directeur d'équipe Frédéric Vasseur en fin de semaine.

Allez les gars, allez, allez. Enfin, a déclaré Hamilton à la radio.

Le Québécois Lance Stroll s'est qualifié en 14e position chez Aston Martin, deux places derrière son coéquipier espagnol Fernando Alonso. L'écurie anglaise a confirmé le retour des deux pilotes pour la saison 2027 cette semaine.

Des problèmes de pneus pour Mercedes

Se qualifier aussi bas est un nouveau coup dur pour les chances de Russell de réduire l'avance de 66 points d'Antonelli, et des problèmes de pneus y ont joué un rôle.

Le circuit de Sepang possède une surface abrasive qui use les pneus et provoque leur surchauffe. Cette réalité a rendu le choix des bons réglages encore plus difficile que d'habitude pour tirer le meilleur de la voiture en qualifications sans compromettre le rythme pour la course de dimanche.

C'est un circuit très exigeant pour les pneus, le revêtement est complètement dégradé, il est extrêmement rugueux, il fait tellement chaud et les pneus passent par tous les états, a expliqué Russell à la chaîne britannique Sky Sports. Pour une raison quelconque, il semble que ça nous affecte bien plus que les autres.

Une fois encore, la pluie ne s'est pas invitée pour les séances de samedi malgré les prévisions de fortes pluies plus tôt dans la semaine.

La F1 s'est tournée vers le circuit de Sepang pour tenir le Grand Prix de Bahreïn, initialement annulé, tout comme celui d'Arabie saoudite, en raison du conflit armé impliquant l'Iran au Moyen-Orient.