« J'ai entendu haut et fort de la part des gens que ce n'était pas le temps d'acheter un avion », a déclaré le premier ministre de l'Ontario, Doug Ford, lundi.

M. Ford se prononçait pour la première fois depuis que la controverse a fait la manchette vendredi. Radio-Canada a pu alors confirmer que la province s'était procuré un Bombardier Challenger 650 de 2016 construit au Canada, au prix de 28,9 millions $, pour les déplacements du premier ministre.

Confronté à la grogne populaire, le premier ministre a par la suite annoncé ce week-end qu’il faisait volte-face et que l’aéronef serait revendu.

L'Ontario a acheté le modèle 2016 d'un avion à réaction Bombardier 650. Voici un avion Challenger 650 en 2017.(Photo d'archives)

Photo : AFP / Johannes Eisele

Doug Ford a annoncé aujourd'hui qu'il avait demandé aux fonctionnaires ontariens d'immédiatement vendre l'aéronef au même prix. Nous n'avons pas touché à l'avion, donc il devrait valoir le même prix, a suggéré le chef progressiste-conservateur.

Je suis le premier ministre qui écoute la population, s'est-il défendu. La province est énorme, je dois me rendre dans le Nord à plusieurs reprises.

Vendredi, le bureau du premier ministre a indiqué que l'avion servirait à déplacer le premier ministre Ford. Le principal intéressé a toutefois contredit cette information lors de son point de presse à Ottawa.

Ce n'était pas l'avion de Doug Ford : c'était un avion gouvernemental utilisé par différents ministères.

Il existe, selon le premier ministre, un double standard à son égard car le gouvernement fédéral et le Québec ont aussi acheté des avions dernièrement, sans que leurs décisions soient critiquées de la sorte.

Doug Ford a rencontré les journalistes à Ottawa.

Photo : La Presse canadienne / Adrian Wyld

En décembre, le fédéral a payé 753 millions $ pour une nouvelle flotte de jets d'affaires qui serviront au transport du premier ministre, de ministres et d’autres dignitaires, de même qu’à diverses missions militaires, comme des évacuations et des déploiements de membres des Forces armées canadiennes.

Doug Ford a aussi relevé que le gouvernement québécois avait déboursé 107 millions $ pour trois Challenger 650. Ces avions sont cependant destinés au transport médical de citoyens. Le Québec ne dispose pas d’avion pour l’usage de la première ministre a précisé Maxime Roy, porte-parole au cabinet de la première ministre, Christine Fréchette.

Le processus d’achat de l’avion, qui appartenait auparavant à un Sud-Américain, s’est échelonné sur plusieurs mois, d'après le gouvernement Ford. La Police provinciale de l'Ontario (PPO) et l'entreprise Bombardier ont effectué des vérifications mécaniques et sécuritaires.

Le débat fait rage en chambre

Les partis d’opposition à Queen’s Park ont continué à condamner l'achat de l'avion lundi. En chambre, la cheffe de l’opposition officielle, Marit Stiles, a dénoncé le fait que la dépense ne se trouvait pas dans le budget récemment déposé par le ministre des Finances, Peter Bethlenfalvy.

Je suis fier de travailler avec le premier ministre qui a le courage de prendre ce type de décision, a dit le ministre Bethlenfalvy en réponse à l'une des questions de la cheffe du Nouveau Parti démocratique (NPD) de l'Ontario. Doug Ford a fait preuve de leadership d'après le leader parlementaire du gouvernement, Steve Clark.

Le premier ministre Ford est revenu sur plusieurs décisions dans le passé face au mécontentement de la population. Par exemple, après avoir retiré des terrains de la ceinture de verdure — une zone protégée autour du Grand Toronto — M. Ford s’est excusé et a annulé les changements.

Au début de son mandat, l’Ontario a aussi annulé le projet d’une université de langue française dans la province à Toronto, avant de donner son aval au projet deux ans plus tard.