Les secouristes sont à la recherche, mercredi, de personnes possiblement piégées sous les décombres d'un centre commercial dans le sud-ouest du Japon, à la suite d'un violent séisme qui a fait au moins 13 morts.

Parmi les victimes, trois ont trouvé la mort dans ce centre commercial et cinq dans une usine de papier, selon des chiffres annoncés distinctement. Des médias ont par ailleurs fait état d'une personne décédée dans une maison affaissée. Les autorités n'ont pas donné de détails sur les autres décès.

Cette secousse de magnitude 7,1, qui a frappé mardi le département de Kumamoto sur l'île de Kyushu, a causé des dégâts considérables : des maisons effondrées, des ponts endommagés, des incendies et des dizaines de milliers d'habitants privés d'électricité et d'eau.

Une violente explosion consécutive au séisme a par ailleurs fait s'effondrer partiellement un centre commercial de Kashima, dans la banlieue de la ville de Kumamoto.

Trois personnes y ont trouvé la mort, a annoncé mercredi Akio Yoshida, président du groupe Aeon, qui exploite le site. Une autre est en arrêt cardio-respiratoire, et trois personnes restent portées disparues.

Selon le gouvernement, environ 130 policiers, 450 pompiers et 170 militaires sont mobilisés sur place.

Des images filmées dans le bâtiment montraient des secouristes en combinaison orange et portant un casque blanc qui se frayaient un chemin à travers un amas d'acier tordu, de câbles pendants et de débris de plafond. De premières estimations faisaient état de 20 à 30 personnes piégées à l'intérieur.

La cause de l'explosion, survenue 50 minutes après le séisme, fait encore l'objet d'une enquête, mais il est probable qu'elle soit due au gaz, a ajouté Keiji Ohno, autre dirigeant d'Aeon, lors d'une conférence de presse où lui et ses collègues ont présenté leurs excuses en s'inclinant.

Cinq personnes ont également trouvé la mort et quatre autres étaient portées disparues à l'usine Nippon Paper Industries de Yatsushiro, où une partie d'une colossale cheminée industrielle s'est effondrée, a indiqué un responsable des autorités départementales à l'Agence France-Presse.

L'usine de Yatsushiro de Nippon Paper Industries, où une cheminée s'est effondrée à la suite du séisme

Photo : Getty Images / AFP / JIJI PRESS

Dégâts considérables

Des dégâts considérables ont été confirmés, dont des victimes, des effondrements de bâtiments, des incendies et des dommages sur les routes, a déclaré la première ministre Sanae Takaichi devant la presse à Tokyo.

Annonçant un bilan total s'élevant pour l'heure à 13 morts, elle a évoqué une course contre la montre pour venir en aide aux habitants.

Plus de 9000 personnes ont trouvé refuge durant la nuit dans des centres d'évacuation, a annoncé le gouvernement.

Le séisme est survenu mardi à 16 h 27, heure locale, sur l'île de Kyushu. Son niveau a par ailleurs été le plus élevé (7) sur une échelle distincte utilisée au Japon, qui mesure la force avec laquelle les séismes sont ressentis à un endroit donné, a précisé l'agence météorologique du Japon.

C'était le séisme le plus violent que j'aie jamais vécu. Les murs et les fenêtres ont été endommagés, l'eau est coupée. [...] Je crains que cela pénalise notre tourisme, a souligné Kanzo Matsumoto, 73 ans, gérant de l'hôtel thermal Kinparo à Yatsushiro.

Château endommagé

Je ne sais pas si la région pourra se relever de tels dégâts, a dit Tokito Kitagawa, 21 ans. Alors qu'il circulait à moto, il s'était arrêté dans un dépanneur lors du séisme.

Il y a eu un grand bruit soudain. Je ne pouvais pas rester debout. J'ai dû m'accroupir. Puis, tous les bols de nouilles instantanées me sont tombés dessus, a-t-il raconté à l'Agence France-Presse.

Le séisme a aussi fait basculer un train de marchandises, a abattu un portail shinto traditionnel (torii) et a fissuré des routes, rendant nombre d'entre elles impraticables. La circulation des trains à grande vitesse (Shinkansen) est restée en grande partie suspendue.

Des voitures circulent sur le pont Ueyanagi, partiellement effondré, à Yatsushiro, dans la préfecture de Kumamoto.

Photo : Getty Images / AFP / JIJI PRESS

Des images ont également montré l'effondrement partiel d'un mur du château de Kumamoto, vieux de plusieurs siècles.

Aucune anomalie immédiate n'a été constatée dans les centrales nucléaires, mais environ 31 200 foyers et installations restaient mercredi privés d'électricité dans le département de Kumamoto, et 84 000 subissaient des coupures d'eau, selon les autorités.

Des habitants faisaient la queue pour obtenir de l'essence et de l'eau potable.

En 2016, deux tremblements de terre dévastateurs – l'un de magnitude 6,5, suivi deux jours plus tard par un autre de magnitude 7,3 – avaient frappé Kumamoto. Ils avaient fait 273 morts et plus de 2800 blessés.

Situé à la jonction de quatre grandes plaques tectoniques, le Japon est l'un des pays les plus exposés aux tremblements de terre, la très grande majorité d'entre eux restant de faible intensité.

Le Japon reste marqué par le gigantesque séisme sous-marin, de magnitude 9 survenu en 2011, qui avait déclenché un tsunami ayant fait quelque 18 500 morts ou disparus et provoqué la catastrophe de la centrale nucléaire de Fukushima.