C’est donc dimanche, chacun à leur manière, que le Canadien et le Lightning de Tampa Bay feront face à leur destin.

La jeune formation du Canadien avait la chance vendredi soir de faire tomber l’une des équipes les plus aguerries de la LNH et de remporter – devant ses partisans – la toute première série éliminatoire de ce qu’on pourrait appeler l’ère de la reconstruction.

En lieu et place, les hommes de Martin St-Louis se sont inclinés 1-0 dans l’un des meilleurs matchs jamais présentés dans l’enceinte du Centre Bell.

Après cinq affrontements à caractère résolument défensif, le CH et le Lightning se sont engagés dans la direction contraire. Comme deux boxeurs ayant décidé de laisser tomber leur garde et d’en finir mano a mano au 12e round d’un combat de championnat du monde, les deux équipes se sont échangé une tonne de surnombres et de chances de marquer (20 à 16 en faveur de Tampa).

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Il en a résulté un époustouflant et assourdissant duel de gardiens. Jakub Dobes a été sauvé à trois reprises par la musique de ses poteaux, dont deux fois alors que le CH se défendait à court d’un homme dans les dernières minutes de la troisième période. L’impérial Andrei Vasilevskiy – qui a signé son premier blanchissage depuis 2022 en séries – a pour sa part entendu le CH toucher deux fois le cadre métallique de son filet.

Dobes a réalisé quelques vols, notamment sur un tir vif de l’enclave de Brayden Point alors que le CH se défendait à court d’un homme en troisième. Le deuxième meilleur marqueur de la LNH, Nikita Kucherov, a pour sa part tiré tout ce qui lui tombait sous la main – sauf l’évier de la cuisine – en direction du jeune portier du Canadien. Kucherov a terminé la soirée avec un hallucinant total de 17 tentatives de tir, mais seulement six ont atteint Dobes.

Le gardien Jakub Dobes a réalisé quelques vols lors de la défaite crève-cœur de son équipe.

Photo : Reuters / Eric Bolte

C’est finalement un joueur rétrogradé au quatrième trio du Lightning, Gage Goncalves, qui a tranché le débat à 9:02 de la prolongation. Laissé seul près du demi-cercle de Dobes, l’attaquant du Lightning a eu suffisamment de temps pour rediriger une passe de Dominic James sur le gardien du CH, puis de s’emparer de son retour pour éviter l’élimination à son équipe.

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Deux semaines et six matchs plus tard, les deux clubs se retrouvent donc à la case départ. Ils avaient tous deux conclu la saison régulière avec 106 points. Ils devront maintenant en découdre mano a mano dans un septième match après avoir chacun remporté trois victoires et après avoir chacun marqué 14 buts.

Plus nez à nez que ça, tu meurs. Et parce que la loi du sport est cruelle, c’est inévitablement qui arrivera à l’une des deux équipes dimanche soir.

Martin St-Louis se faisait philosophe après cette sixième rencontre. Serein, l’entraîneur du CH se disait fier – hormis du résultat – du fort match disputé par ses hommes et du grand match de hockey offert aux spectateurs. Et avec philosophie, St-Louis se disait que c’était sans doute le destin de sa jeune équipe de devoir retourner à Tampa afin d’y disputer, pour la première fois, l’ultime duel d’une série 4-de-7.

Le but du Lightning en prolongation a eu l'effet d'une douche froide au banc du Canadien.

Photo : Getty Images / Minas Panagiotakis

Un vieil adage du sport nord-américain veut qu’il soit très difficile de ne pas être romantique lorsqu’on pense au baseball. À voir les joueurs de la LNH se tapocher durant les séries, il est sans doute plus difficile de l’être aussi lorsqu’il est question de hockey. N’empêche, quand on réfléchit aux réels enjeux du match de dimanche, on peut assez facilement y trouver une certaine poésie.

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Pour le Lightning, ce match ne sera pas simplement l’occasion de passer au second tour. Il s’agira plutôt d’une opportunité de retrouver une certaine pertinence.

Depuis le printemps 2023, cette ancienne grande équipe a été éliminée trois fois de suite au premier tour des séries. En tenant compte de sa victoire de vendredi, Tampa Bay présente une fiche de 7-15 (,318) au tournoi printanier durant cette période.

Malgré sa réputation d’excellence, le Lightning ne se bat pas pour remporter la coupe Stanley. Pour l’instant, il lutte de toutes ses forces pour ne pas devenir les Kings de Los Angeles, les Islanders de New York ou le Kraken de Seattle. Des équipes qui – curieusement – ont connu des succès semblables en séries au cours depuis quatre ans.

La plupart des membres du noyau actuel du Lightning étaient au début ou au milieu de la vingtaine lorsqu’ils ont remporté leur première coupe Stanley dans la bulle de Toronto en 2020. Six ans plus tard, les Point, Cirelli, Kucherov, Cernak et Vasilevskiy se battent pour remonter la pente qui les ramène constamment vers le bas quand le vrai hockey commence.

Ils se battent comme des chiens contre une quatrième élimination consécutive au premier tour, parce que quatre ans, c'est une éternité dans le monde du hockey.

Et parce que, lorsque vous échouez quatre années de suite, vous forcez généralement vos patrons à prendre des décisions désagréables.

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Pour le Canadien, ce septième match sera l’occasion de défoncer le plafond de verre que toutes les équipes émergentes doivent un jour faire voler en éclats.

Au cours de la saison, les étoiles de cette jeune formation ont constamment surpassé ou flirté avec des marques dont les partisans avaient été témoins pour la dernière fois au début des années 1990 (les 50 buts de Cole Caufield), au milieu des années 1980 (les 100 points de Nick Suzuki) et à la fin des années 1970 (les 66 mentions d’aide et les 78 points de Lane Hutson).

En amassant 106 points et en se qualifiant pour les séries malgré le plus jeune alignement de la LNH, le Canadien s’est par ailleurs faufilé dans la même catégorie que les Blackhawks de Chicago de 2009 et les Kings de Los Angeles de 2010. On parle ici de deux équipes qui, en l’espace de quelques années, sont éventuellement devenues championnes de la coupe Stanley.

Pour les hommes de Martin St-Louis, le baptême de feu de ce septième match s’avérera une occasion unique de faire tomber un géant dans sa propre cour. Et, surtout, ce sera une chance exceptionnelle de confirmer que l’avenir dont on a tant parlé au cours des dernières années est bel et bien arrivé.

Dimanche, on verra donc jouer deux équipes qui s’approchent de points de bascule diamétralement opposés. Le Canadien se bat pour éclore au grand jour.

Le Lightning, pour sa part, se démène pour cesser de s’éteindre à petit feu. C’est le cycle de la vie, en quelque sorte.

Comment ne pas être romantique en pensant à cet ultime match?