L’une des séries les plus chaudement disputées de l’histoire de la LNH s’est conclue par un septième match à sens unique et par un immense vol dimanche soir à Tampa. Le tableau indicateur donnait l’avantage 2-1 au Tricolore quand le match a pris fin. Mais ne nous racontons pas d’histoires.

Postés dans les hauteurs de l’amphithéâtre du Lightning, les membres de l’équipe de direction du CH ont certainement été catastrophés par ce qu’ils ont vu à compter du début du deuxième vingt.

Jusque-là, les jeunes pousses de l’organisation semblaient assez bien vivre leur baptême de feu d’un ultime match d’une série 4-de-7. En première, chanceux sur les bords, Nick Suzuki était même parvenu à lancer les siens en avant 1-0. Le capitaine avait fait dévier un tir de Kaiden Guhle qui avait ensuite ricoché sur un défenseur floridien posté à côté du filet. Andrei Vasilevskiy n’avait eu aucune chance.

À compter du deuxième engagement, l’équipe a toutefois semblé frappée de plein fouet par le syndrome de l’imposteur.

Paralysé, désorganisé et parfois même désorienté, le Canadien n’est parvenu à cadrer aucun tir au filet durant cette période médiane. Selon l’agence Reuters, il s’agissait d’une première (pour le Canadien) depuis la saison 1955-56, soit depuis que cette statistique est compilée par la LNH.

Durant cette deuxième période, le Lightning a par ailleurs maintenu un ahurissant taux de possession de rondelle de 81 %. C’était comme si le CH n’était jamais sorti du vestiaire.

Entre le dernier tir cadré par le CH au premier vingt et son tir suivant en troisième période, il s’est écoulé près de 27 minutes de jeu. Comment une telle débâcle a-t-elle bien pu survenir?

Pendant que la plupart de ses coéquipiers cherchaient leur âme, Jakub Dobes est heureusement parvenu à garder son aplomb. Le gardien recrue a fait face à un barrage de 12 tirs et 7 chances de marquer de qualité en deuxième.

Sublime, le jeune Tchèque n’a toutefois cédé qu’une seule fois, sur un tir dévié par Dominic James en avantage numérique. Presque miraculeusement, Dobes a ainsi permis aux siens de rentrer au vestiaire avec une égalité de 1-1.

Après 47 minutes de jeu, les tirs au filet étaient de 25-5 en faveur du Lightning.

Malgré un regain d’énergie en troisième, le Canadien peinait toujours à générer quelque menace que ce soit. Les probabilités de voir les hommes de Martin St-Louis passer au second tour semblaient alors aussi bonnes que les chances de survie d’une boule de neige en enfer.

Un deuxième miracle s’est toutefois produit.

À 11:07 de la troisième, Alex Newhook passait en coup de vent derrière le filet d’Andrei Vasilevskiy quand Lane Hutson a tiré la rondelle dans la baie vitrée.

Newhook a simplement frappé le disque au vol. Mais au lieu de se retrouver dans l’enclave, le projectile a ricoché sur Vasilevskiy et abouti au fond du filet.

Les jambes sciées par ce concours de circonstances, les joueurs du Lightning ont ensuite perdu leur formidable momentum. Et incroyablement, le Canadien s’en est tiré avec la victoire et avec la série sans avoir généré une seule chance de marquer au cours des 40 dernières minutes de jeu.

Les chances de marquer après 60 minutes de jeu : 16 à 5 en faveur de Tampa Bay.

Ce match ne se retrouvera jamais sur la liste des plus grands braquages de l’histoire aux côtés de vols comme ceux la Banco Central du Brésil (70 millions $) et du Centre de diamants d’Anvers, où les malfaiteurs avaient fait main basse sur 100 millions $. Mais chose certaine, dans l’histoire de la LNH, très peu d’équipes peuvent se vanter d’avoir été récompensées par une victoire dans un septième match après avoir perdu leurs moyens – ou après avoir été dominés – de la sorte.

Les joueurs du Canadien sont évidemment heureux d’obtenir leur ticket pour Buffalo. Après tout, il s’agit de la première série remportée par l’organisation depuis le début de son projet de reconstruction. Il s’agit aussi d’un beau point d’exclamation sur une saison de 106 points marquée par plusieurs remarquables exploits individuels.

En même temps, tout le monde dans ce vestiaire sait parfaitement que cet important jalon a été franchi sur les vapeurs d’essence.

Outre l’improbable dénouement de ce septième match, le CH a perdu deux rencontres au cours desquelles il détenait l’avance après deux périodes. Les Montréalais sortent par ailleurs gagnants de cette série alors que leurs trois premiers marqueurs (Cole Caufield, Nick Suzuki et Juraj Slafkovsky) ont été limités à une mention d’aide secondaire et à un but chanceux à 5-contre-5

Pour ce jeune groupe, ce qui s’est produit dans cette série s’avère à la fois un précieux apprentissage pour la suite et une belle leçon d’humilité.

Souhaitons d’ailleurs que les leçons du premier tour portent rapidement leurs fruits parce que le deuxième risque d’être encore plus difficile.

Pendant que le Canadien poursuivra son chemin, il sera intéressant de voir comment le directeur général du Lightning, Julien BriseBois, analysera l’élimination de son équipe.

BriseBois est un homme rationnel et il n’est certainement pas du genre à paniquer. L’analyse de la série et l’allure du septième match le convaincront certainement que son équipe aurait pu ou dû poursuivre son parcours dans ce tournoi printanier.

En même temps, c’est la quatrième année de suite que le Lightning se fait éliminer au premier tour après avoir excellé en saison régulière. Son équipe a compilé une fiche de 7-16 (,304) durant cette période. Au cours de ses quatre derniers parcours en séries, Tampa Bay a par ailleurs inscrit 62 buts et en a accordé 78.

Quatre ans équivalent à une éternité dans le monde du hockey. BriseBois peut-il s’abstenir d’apporter un ou des changements importants en se disant que ça ira mieux la saison prochaine? Peut-il vraiment en venir à cette conclusion malgré le fait que de jeunes équipes de sa division, comme les Sabres et le Canadien, poursuivront leur ascension? Et que les Panthers de la Floride reviendront probablement en force après une année marquée par de nombreuses blessures?