"Sono io l'idraulico spaziale", ha dichiarato scherzosamente l'astronauta della Nasa Christina Koch, rispondendo a una domanda su chi avesse riparato la toilette di Orion dopo il lancio della missione Artemis II. "Sono orgogliosa di definirmi l'idraulico spaziale", ha detto in collegamento streaming. Il bagno "è probabilmente la parte più importante della nostra attrezzatura a bordo, quindi abbiamo tirato tutti un sospiro di sollievo quando abbiamo capito che funzionava tutto. Credo si trattasse solo di un problema dovuto al lungo periodo di inattività e alla necessità di un po' di tempo per il riscaldamento. Inizialmente, però, avevamo ipotizzato che potesse esserci qualcosa che ostruiva il motore. Per fortuna, ora tutto funziona perfettamente".

Al comando della missione c’è il veterano della Nasa Reid Wiseman. Con il pilota Victor Glover e con Christina Koch, anche loro della Nasa, e insieme a Jeremy Hansen dell’Agenzia spaziale canadese Csa, hanno eseguito i primi test sui sistemi della navetta, in costante collegamento con il centro di controllo della missione a Houston. Sono seguiti anche dall’Europa, con il centro di controllo dell’Esa presso l’Estec, nei Paesi Bassi.

I test, previsti per un’intera giornata dal lancio, sono indispensabili per poter compiere in sicurezza tutte le manovre necessarie a immettersi nella traiettoria che porterà Orion e il suo equipaggio verso la Luna. Per la prima volta dal 1972, anno dell’ultima missione del programma Apollo, degli astronauti potranno vedere da vicino la Luna. L’equipaggio di Artemis 2 percorrerà una sola orbita lunare e nel suo viaggio di tre giorni potrebbe spingersi nel punto più distante dalla Terra mai raggiunto.

E’ una missione di test che per la Nasa è destinata a fare da apripista verso l’arrivo del primo equipaggio sul suolo lunare e conquistare così il primato nella corsa alla Luna che si è aperta da tempo con la Cina. E’ anche una missione simbolica, che ha come protagonisti il primo uomo di colore, la prima donna e il primo non americano a raggiungere l’orbita lunare. Con loro c’è Rise, l’indicatore di gravità che ha cominciato a fluttuare nella navetta non appena raggiunta l’assenza di peso. Al suo interno gli astronauti hanno inserito la memory card con i nomi di oltre 6,5 milioni di persone che hanno partecipato all’iniziativa ‘Manda il tuo nome con Artemis’. Il disegno, i colori e il nome si ispirano al sorgere della Terra osservato nel 1968 dall’orbita lunare, nella missione Apollo 8.

La scelta non è casuale perché Artemis II è considerata dalla Nasa una missione gemella dell’Apollo 8 in quanto tutte e due sono rimaste nell’orbita lunare per aprire la strada all’allunaggio.

Contrariamente ad allora, il ritorno alla Luna si apre con un respiro internazionale perché è stata l’Europa a realizzare il cuore della navetta Orion, ossia il Modulo di Servizio Europeo (Esm) che fornisce propulsione, aria e acqua agli astronauti, garantisce elettricità attraverso i suoi quattro pannelli solari e controlla la temperatura. E’ il risultato del lavoro di un consorzio di aziende di 13 Paesi europei. Fra questi c’è l’Italia, con la Thales Alenia Space (Thales-Leonardo).