طوّر فريق دولي من الباحثين أداة تعتمد على التعلم الآلي لتقدير العمر من خصائص الكلام، ووجد أن الفارق بين العمر المقدّر والعمر الحقيقي يرتبط بمؤشرات تخص الذاكرة وصحة الدماغ والشيخوخة البيولوجية. وتحمل الأداة اسم "ساعة الكلام"، لكنها لا تمثل حاليا اختبارا لتشخيص الخرف أو ألزهايمر.

وشملت الدراسة، المنشورة في دورية "Science Advances"، تسجيلات لـ2928 شخصا ناطقا بالإسبانية من الأرجنتين وتشيلي وكولومبيا والمكسيك وبيرو. وضمت العينة أشخاصا أصحاء وآخرين يعانون ضعفا إدراكيا بسيطا أو مرض ألزهايمر أو أنواعا من الخرف الجبهي الصدغي.

ولبناء الأداة، حلل العلماء مئات السمات الصوتية واللغوية، بينها سرعة الحديث وفترات التوقف ونبرة الصوت والتعبير العاطفي ودقة المفردات وتنظيم الأفكار. ثم جمعوا هذه الخصائص في نماذج حاسوبية تقدّر العمر، وقارنوا النتيجة بعمر كل مشارك لحساب ما سموه "فجوة العمر الكلامي".

وأظهرت النتائج أن المشاركين الذين بدت خصائص كلامهم أكبر سنا من أعمارهم الفعلية سجلوا، في المتوسط، أداء أضعف في اختبارات الذاكرة والإدراك والوظائف التنفيذية المرتبطة بالتخطيط وتنظيم المهام. كما كانت فجوات العمر الكلامي أقل لدى الأصحاء، وأكبر لدى مجموعات المصابين بألزهايمر والخرف الجبهي الصدغي.

وبالإضافة إلى ذلك، ارتبط اتساع الفجوة لدى المصابين بألزهايمر بارتفاع مستويات بروتين "p-tau217" في الدم، وهو مؤشر حيوي مرتبط بالمرض. ورصد الباحثون أيضا علاقات بين هذا المقياس وتقديرات عمر الدماغ المستندة إلى التصوير، ومؤشرات الشيخوخة البيولوجية المرتبطة بتغيرات كيميائية على الحمض النووي.

غير أن الدراسة قارنت المشاركين أساسا في نقطة زمنية محددة، ولذلك لا تثبت أن الشخص الذي يبدو كلامه أكبر من عمره سيصاب لاحقا بالخرف، ولا تقيس وحدها سرعة تدهوره المعرفي بمرور السنوات. وشدد الباحثون على ضرورة إجراء دراسات تتبع المشاركين زمنيا، واختبار الأداة بلغات وثقافات إضافية قبل اعتمادها سريريا.

ومن جانبه، أوضح أغوستين إيبانيز، أستاذ صحة الدماغ في كلية ترينيتي بدبلن وكبير معدي الدراسة، أن الكلام قد يحمل معلومات عن جوانب متعددة من الشيخوخة. ويبحث الفريق إمكان الاستفادة من تسجيلات صوتية منخفضة التكلفة، يمكن جمعها عن بُعد وتكرارها، لدعم التقييمات الصحية في المناطق التي يصعب فيها الوصول إلى الفحوص المتقدمة.