كشفت اليابان عن نتائج واعدة لتحليل طين جرى استخراجه من أعماق المحيط الهادئ، بعدما أظهرت العينات أن العناصر الأرضية النادرة المتوسطة والثقيلة تمثل نحو 54 في المئة من إجمالي محتواها، في تطور قد يدعم مساعي طوكيو لتأمين موارد محلية للمعادن الحيوية.

وأنهت سفينة الحفر العلمية اليابانية «تشيكيو» في فبراير الماضي مهمة استمرت نحو شهر بالقرب من جزيرة ميناميتوريشيما النائية، الواقعة على بعد قرابة 1900 كيلومتر جنوب شرقي طوكيو، حيث نجحت في رفع نحو 50 طناً من الطين من عمق يصل إلى ستة كيلومترات تحت سطح البحر.

وأظهر تحليل العينات وجود عناصر ذات أهمية كبيرة للصناعات المتقدمة، من بينها الإيتريوم المستخدم في مجالات الطيران والفضاء والطاقة وأشباه الموصلات، والجادولينيوم الذي يدخل في بعض تقنيات التصوير بالرنين المغناطيسي، إلى جانب الديسبروسيوم الضروري لإنتاج المغناطيسات عالية الأداء المستخدمة في السيارات الكهربائية.

وتسعى الحكومة اليابانية من خلال المشروع إلى تنويع مصادر المعادن الاستراتيجية وتقليص اعتماد البلاد على الواردات، خصوصاً في ظل تشديد الصين قيودها على تصدير بعض العناصر الأرضية النادرة والمغناطيسات المرتبطة بها، والتي تحتاج إليها قطاعات السيارات والدفاع والتكنولوجيا.

وتعتزم اليابان تنفيذ تجربة تعدين واسعة النطاق في المنطقة نفسها ابتداءً من فبراير 2027، تستمر لمدة شهر، وتهدف إلى استخراج نحو 350 طناً من طين قاع البحر يومياً، لاختبار إمكانية تطوير سلسلة إنتاج متكاملة على نطاق صناعي.

وسيُجفف الطين المستخرج في جزيرة ميناميتوريشيما لتقليل كمية المياه وحجمه قبل نقله إلى البر الرئيسي، حيث سيخضع لعمليات فصل العناصر وتكريرها وصهرها، على أن تواصل السلطات تقييم الجدوى التقنية والاقتصادية للمشروع قبل اتخاذ قرار بشأن الانتقال إلى الإنتاج التجاري.