نجح علماء فيزياء في إنتاج كميات متناهية الصغر من الذهب انطلاقاً من نوى الرصاص، خلال تجارب أُجريت في المنظمة الأوروبية للأبحاث النووية "سيرن"، في نتيجة تعيد إلى الواجهة حلماً راود الخيميائيين منذ قرون، لكن هذه المرة استناداً إلى قوانين الفيزياء الحديثة.

وأجرى الباحثون التجربة ضمن مشروع "أليس" باستخدام مصادم الهادرونات الكبير، في إطار أبحاث تهدف إلى دراسة المادة والظروف شديدة الطاقة المشابهة لتلك التي يُعتقد أنها سادت الكون خلال اللحظات الأولى التي أعقبت الانفجار العظيم.

ويكمن الفرق الأساسي بين الرصاص والذهب في عدد البروتونات داخل النواة، إذ تحتوي نواة الرصاص على 82 بروتوناً، بينما تضم نواة الذهب 79 بروتوناً، ما يعني أن تحويل الرصاص إلى ذهب يتطلب فقدان ثلاثة بروتونات فقط من النواة.

ويحدث ذلك عندما تمر نواتا رصاص بالقرب من بعضهما بسرعة هائلة دون أن تتصادما مباشرة، إذ تولد الحقول الكهرومغناطيسية القوية اضطراباً يمكن أن يؤدي في حالات نادرة إلى انتزاع عدد من البروتونات من النواة، وعند فقدان ثلاثة منها تتحول نواة الرصاص إلى نواة ذهب.

وتمكن العلماء بالفعل من رصد إنتاج ذرات من الذهب بهذه الطريقة، غير أن الكميات الناتجة كانت ضئيلة للغاية ولا تحمل أي قيمة اقتصادية، كما أنها لا تجعل العملية وسيلة قابلة للاستخدام التجاري لإنتاج المعدن النفيس.

وتكمن أهمية التجربة أساساً في مساعدة الباحثين على فهم كيفية تفاعل النوى الذرية تحت مستويات طاقة شديدة الارتفاع، إضافة إلى تحسين النماذج المستخدمة لدراسة سلوك المادة في الظروف القصوى داخل مصادمات الجسيمات.