Tadej Pogacar, maillot jaune sur les épaules, a remporté la 19e étape du Tour de France, vendredi, au sommet de l'Alpe d'Huez, pour conforter un peu plus son avance à deux jours de l'arrivée finale à Paris.

Au milieu d'une foule énorme, le Slovène a effacé un retard de 3 min 30 s au pied de la montée finale pour avaler les coureurs échappés un par un et enregistrer sa 26e victoire d'étape dans la Grande Boucle, sa première à l'Alpe d'Huez.

Il a devancé le Français Lenny Martinez et l'Équatorien Richard Carapaz, qui se sont trop observés pendant l'ascension, de respectivement 6 et 9 secondes grâce à une violente accélération à la flamme rouge.

C'était un grand objectif pour moi de gagner ici, a expliqué le double champion du monde, après avoir battu le record de la montée en compétition avec un temps de 35 min 26 s, effaçant des tablettes la marque de Marco Pantani (36:50), réalisée en 1995 à l'époque de l'EPO.

L'ambiance était folle, a ajouté le maillot jaune, qui a réussi à se frayer un chemin au milieu du public, parfois à la limite, comme lorsqu'un spectateur lui a donné une claque dans le dos.

J'étais préparé à me battre avec certains. Mais, au bout du compte, ils ont été gentils avec moi. Ça s'est bien passé, a-t-il dit.

Einer Rubio n'a pas eu la même chance lorsqu'il a violemment percuté l'arrière d'une voiture d'UAE, l'équipe de Pogacar, qui avait dû freiner brusquement à cause de spectateurs au milieu de la route. Le Colombien a abandonné.

Remco Evenepoel a conforté sa place de dauphin de Pogacar en sortant dans le final du petit groupe des prétendants au podium. Le Belge a terminé à 2:29 du vainqueur, grappillant quelques secondes à Isaac del Toro (2:41) et à Paul Seixas (2:45).

Au classement général, Pogacar possède désormais 7:11 d'avance sur Evenepoel, 9:42 sur del Toro et 10:06 sur Seixas, à la veille de l'étape reine qui arrivera également à l'Alpe d'Huez, mais par le col de Sarenne cette fois.

Lenny Martinez profite, lui, de son échappée et de la défaillance de Juan Ayuso, lâché dès le pied de l'Alpe d'Huez, pour gagner deux places et monter au 5e rang du général, à 13 minutes.

Le grimpeur français aurait sans doute pu espérer mieux et offrir à la France sa première victoire d'étape dans cette 113e édition s'il ne s'était pas montré aussi passif dans la montée finale, où il s'est contenté de suivre les attaques de Carapaz.

Les deux athlètes ont joué au chat et à la souris pendant une grande partie de l'ascension, en compagnie aussi de Sepp Kuss, qui a lissé son effort. Le trio était le plus fort d'une échappée de 42 coureurs qui a ouvert la route sous un beau soleil et devant un public nombreux.

Au pied de l'Alpe d'Huez, une douzaine d'échappés comptaient encore 3:30 d'avance sur un petit peloton avec le maillot jaune.

Pogacar, qui avait très envie de gagner cette étape, est rapidement passé à l'offensive, à 12 km de l'arrivée, pour commencer à dépasser les coureurs partis à l'avant.

Il a un temps pris appui sur son coéquipier Adam Yates, qui était parti dans l'échappée et a bien récupéré de sa gastroentérite, avant de repartir seul, au milieu d'une foule compacte, pour aller chercher sa cinquième victoire d'étape cette année.

Seul Canadien à prendre part à la compétition, Derek Gee-West (Lidl-Trek) est arrivé 47e de cette 19e étape, à 17:41 de Pogacar. Au classement général, il occupe le 25e rang.