Rory McIlroy a fêté sa victoire toute la semaine à l'Augusta National en tant que tenant du titre et, jeudi, il a trouvé une autre raison de se réjouir : une carte de 67 (-5), son meilleur pointage en début de Tournoi des maîtres en 15 ans. Cela lui permet de partager la tête du classement avec Sam Burns.

Après un lent début de parcours, l'Irlandais du Nord s'est repris avec un oiselet au huitième trou. Ce coup lui a apporté un peu plus de liberté pour la suite.

Après tout, rien n'est plus libérateur que de porter enfin le célèbre veston vert.

Je pense que gagner un Tournoi des Maîtres facilite la victoire pour le suivant. J'en suis convaincu, a dit McIlroy. C’est difficile à dire, car il y a encore des coups sur lesquels on se sent un peu crispé, et il faut juste se concentrer sur son élan et ne pas trop se soucier de la trajectoire.

Mais je pense que c’est plus facile pour moi de faire ces élans sans me préoccuper de la trajectoire quand je sais que je peux aller au vestiaire des champions et enfiler mon veston vert à la fin de la journée.

Burns faisait partie des premiers joueurs à s’élancer. Il a réalisé trois oiselets et un aigle pour remettre sa meilleure carte lors de sa cinquième participation au prestigieux tournoi majeur.

Historiquement, les joueurs qui réussissent ici excellent sur les normales cinq, et nous avons réussi à le faire aujourd’hui. C'est un cocktail explosif sur ce parcours, a déclaré Burns.

Le ciel d'un bleu éclatant et un vent modéré, typique d'Augusta, laissaient présager une journée idéale pour tous, sauf pour les joueurs qui savent bien que la réalité est tout autre. Si les prévisions se confirment, ce pourrait être le premier Tournoi des maîtres sans pluie en 25 ans. Cela voudrait dire des verts fermes, un parcours rapide et les nerfs à vif.

Je pense que ce Tournoi des maîtres pourrait bien être le plus difficile que nous ayons joué depuis longtemps, a indiqué Shane Lowry après un score de 70. Ils peuvent faire ce qu'ils veulent avec le parcours cette semaine… Je pense qu'avant la fin de la semaine, le terrain va devenir vraiment très, très sec.

Scottie Scheffler, numéro un mondial en quête d'un troisième titre en Georgie en cinq ans, s'est élancé tardivement. Il a frappé fort d'entrée.

Scottie Scheffler

Photo : Associated Press / Eric Gay

Scheffler a réussi un roulé pour un aigle au deuxième trou, puis a enchaîné avec un oiselet au suivant. Il était à -3 après trois trous, puis a bouclé le neuf d'aller sans jamais se mettre en difficulté.

De légères rafales ont cependant commencé à jouer des tours en fin de journée et il a commis un boguey pour remettre une carte de 70.

Justin Rose, deux fois perdant en prolongation à Augusta, était en position de prendre la tête jusqu'à ce qu'il concède trois coups sur les cinq derniers trous et doive se contenter d'un 70, à égalité avec Scheffler, Xander Schauffele et Shane Lowry.

Nick Taylor est le Canadien le mieux classé, à égalité au 10e rang, à -1. Ses compatriotes Corey Conners (+3) et Mike Weir (+9) suivent dans l'ordre.

Patrick Reed, sacré en 2018 et double vainqueur sur le circuit européen cette année, se retrouve à 69, à égalité avec Jason Day et Kurt Kitayama. Reed a dominé le classement pendant une grande partie de la journée grâce à deux aigles qui lui ont permis de boucler la première partie du parcours en 31 coups.

Mais il a commis un boguey au 10e, puis a été déstabilisé par ce qu'il pensait être le coup idéal pour son deuxième coup au 15e trou. Les verts étaient si fermes que sa balle a rebondi violemment à l'arrière, a dévalé la pente et a continué sa course jusqu'à finir dans l'étang du 16e trou.

L'absence de forts vents en début de journée a certes rendu le parcours gérable, mais l'Augusta National reste un terrain redoutable. Bryson DeChambeau l'a appris à ses dépens au 11e trou. Il a envoyé son approche dans la fosse de sable de droite. Il lui a fallu trois coups pour en sortir, et il a finalement remis une carte de 76.

Patrick Cantlay a enchaîné neuf bogueys, n'a pas réussi un seul oiselet et a joué 77. Huit joueurs étaient déjà à 80 ou plus, dont Aldrich Potgieter avec un 84 pour sa première participation au tournoi.