Le fait que le Canadien se soit incliné pour la première fois en neuf matchs, dimanche soir au Centre Bell, ne fait pas le poids par rapport à la nouvelle apprise plus tôt en journée, à savoir que le CH avait officiellement confirmé sa place en séries éliminatoires.

Une défaite de 5-4 des Red Wings de Détroit aux mains du Wild du Minnesota avait en effet assuré le Canadien d’atteindre l’objectif qu’il s’était fixé en début de saison.

Les joueurs se sont donc présentés au Centre Bell le cœur léger, peut-être un peu libérés de l’urgence immédiate de livrer la marchandise.

C’est un peu bizarre d’assurer sa place en séries avant un match, puis de perdre le match qu’on dispute le soir même, a admis le défenseur Kaiden Guhle. C’est vraiment une sensation étrange, mais on a plusieurs raisons d’être fiers du groupe.

Le défenseur des Canadiens de Montréal Kaiden Guhle (#21) tire la rondelle lors de la partie contre les Devils du New Jersey le 5 avril.

Photo : Reuters / David Kirouac-Imagn Images

Les deux dernières semaines ont été formidables. On a fait d’énormes progrès en tant qu’équipe dans plusieurs domaines. Il nous reste encore cinq matchs à jouer ; on peut jouer pour mériter l’avantage de la glace, donc ces cinq matchs-là sont vraiment importants pour nous.

Quel contraste avec la saison dernière alors que le Canadien avait été forcé d’attendre le tout dernier match avant d’acheter son billet pour les séries. Cette année, il le fait en ayant encore quelques rencontres à sa disposition pour ajuster des choses et s’assurer que le groupe sera prêt et gonflé à bloc au moment où les séries se mettront en branle.

Selon l'entraîneur-chef Martin St-Louis, il y a un piège à vouloir trop profiter de cette période de grâce pour permettre aux joueurs de récupérer.

On a atteint un but qu’on s’était donné il y a six mois, au camp d’entraînement, a-t-il rappelé. On a une opportunité de ne pas être satisfaits et d’aller chercher quelque chose d’encore plus gros que notre but.

On va être calculés, mais je ne veux pas baisser le niveau et ensuite dire "il faut remonter ça, les séries commencent".

Le Canadien a vu sa séquence de huit victoires prendre fin dans un revers de 3-0 face aux Devils du New Jersey. Un match où la structure n’a pas fait défaut, mais où l’exécution offensive n’était pas au rendez-vous.

Le CH avait remporté ses deux matchs précédents – jeudi soir à New York et samedi au New Jersey – sans vraiment jouer du bon hockey. St-Louis a reconnu que ses troupes n’avaient pas leur balle rapide contre les Devils, dimanche au Centre Bell, mais dans les faits cela fait trois matchs de suite que cette balle rapide n’est pas là.

C’est pourquoi le souci de l’entraîneur-chef, d’ici la fin du calendrier, sera de s’assurer que son équipe retrouve la constance souhaitée dans la façon de jouer.

Les résultats ont été là, indéniablement, mais au point où il en est, la manière de faire est désormais une exigence que le Canadien a le luxe de se fixer.

Une séquence à ne pas dédaigner

Durant sa séquence victorieuse, le Canadien a été en mesure de se détacher du groupe d’équipes qui luttent pour leur survie et qui voient leur place en séries menacée d’un jour à l’autre. Parlez-en aux Islanders de New York, qui ont cru nécessaire de créer une onde de choc en congédiant l’entraîneur-chef Patrick Roy, dimanche.

Parlez-en aux rivaux qui ont vu les Flyers de Philadelphie, le temps d’une journée, venir s’asseoir dans le fauteuil tant convoité pour voir ce que c’est que de détenir une place pour les séries.

Le Canadien a largué ces équipes-là.

Récolter huit victoires de suite à ce temps-ci de l’année est un tour de force, même s’il a parfois été dominé et qu’il a parfois manqué des occasions d’être aussi dominant qu’il en est capable.

Cette séquence a été rendue possible par le travail du gardien Jakub Dobes et par une structure défensive qui, bien qu’elle ait gardé ses gardiens un peu trop occupés, a pris de bonnes habitudes en zone neutre et limité les erreurs qui ouvraient la porte à l’adversaire il n’y a pas si longtemps.

C’est cette constance que l’équipe doit mettre en bouteille et conserver pour les séries.

Dans les deux dernières années, j’ai l’impression qu’on est passés d’apprendre à jouer ensemble à apprendre à gagner, a indiqué St-Louis. Je pense que le jeu défensif joue un rôle essentiel dans cet apprentissage, et je suis fier de voir que des joueurs talentueux s’investissent pleinement dans cet aspect-là.

C’est difficile, en tant qu’entraîneur, de convaincre ses joueurs les plus talentueux de s’investir là-dedans. Mais on a un groupe qui s’y engage pleinement, et c’est pour ça qu’on peut aligner huit victoires d’affilée à ce stade-ci de la saison.

Le Tricolore va jouer pour décrocher l’avantage de la patinoire, mais à cinq matchs des séries, il lui reste aussi à trouver une façon de générer de l’attaque sur un autre trio que celui de Nick Suzuki.

Il lui reste à s’assurer que l’intensité et la robustesse des Josh Anderson, Zachary Bolduc et Jayden Struble seront présentes sur une base régulière.

Il lui reste à s’assurer que l’avantage numérique retrouvera l’élan qu’il a perdu lors de ses deux matchs face aux Devils.

Mais pour ça, il faut que Cole Caufield franchisse la barre des 50 buts.

Ils cherchent trop Caufield

On le sentait déjà la veille au New Jersey, mais le retour du Canadien au Centre Bell a amplifié l’attente exubérante des partisans pour le 50^e but de Caufield.

La foule l’a attendu tout au long du match. Il y avait un murmure presque continuel lorsque Caufield était sur la glace, tant et si bien qu’à un certain moment, au terme d’une présence où sa coordination avait fait défaut, Caufield est rentré au banc en disant tout haut taisez-vous à la foule.

Plus vite aura-t-il atteint ce plateau, mieux le Canadien s’en portera.

À sa décharge, le principal intéressé n’a pas triché pour essayer de se trouver des occasions de marquer là où il n’y en avait pas. Ses coéquipiers, en revanche, sont un peu coupables d’avoir modifié leurs décisions sur la glace afin d’aider Caufield.

Tu vois que les gars le cherchent beaucoup, a concédé St-Louis. Ça affecte un petit peu la continuité de certains jeux. J’ai très confiance qu’il va en marquer 50, mais on aurait aimé ça que ça se passe ce soir – pour bien des raisons. Pour qu’on passe à autre chose, pour qu’on donne ça à la foule… Ça aurait été le fun de leur donner ça à soir.

St-Louis a déjà vécu la situation dans laquelle se retrouvent les coéquipiers de Caufield.

Il se souvient très bien de l’année où Steven Stamkos avait atteint le plateau des 60 buts avec le Lightning de Tampa Bay. On doit pour cela remonter à la saison 2011-12.

Stamkos a scoré son 60^e but dans le dernier match, en troisième période, s’est souvenu St-Louis. Il en a eu deux dans ce match-là. Je n’ai pas eu beaucoup de lancers durant cette fin de saison!

Ça t’affecte plus dans les situations offensives. Tu le cherches, tu essaies de lui donner du temps pour se démarquer, et ça change ta lecture du jeu un peu. Si tu restes pareil, ça va être plus facile de l’avoir. Si tu continues de le chercher tout le temps, des fois ça devient plus difficile au lieu de jouer la game…

Le Canadien a encore trois matchs à jouer au Centre Bell avant d’aller terminer sa saison à l’étranger. La pression additionnelle qui s’applique sur Caufield menace de remplacer une belle histoire en distraction. C’est pourquoi régler rapidement le dossier des 50 buts de Caufield serait un service à rendre à l’ailier de 25 ans, mais aussi à toute l’équipe.

Car le Canadien doit s’assurer d’avoir les priorités à la bonne place à une période cruciale de l’année.