Les échanges ont été animés, samedi matin, à l'occasion de la première joute oratoire entre Christine Fréchette et Bernard Drainville dans la course à la direction de la Coalition avenir Québec (CAQ), surtout lorsqu’il a été question du 3^e lien autoroutier entre Québec et Lévis.

Le tracé, là, on le choisit pour eux, pour les gens qui sont ici, pas pour toi, pas pour ton ego, a notamment lancé Mme Fréchette, qui reproche à son adversaire de soutenir la version actuelle du projet, que personne n’appuie, selon elle.

La réplique de M. Drainville n’a pas tardé. Le député de Lévis a reproché à son adversaire de défendre un projet pharaonique, un pont de 74 mètres au-dessus du fleuve et de presque 6 kilomètres de long, plus long que le Golden Gate, qui ne se réaliserait qu'à la condition que le projet soit réalisé en partenariat public-privé (PPP).

Pour ce qui est de l'ego, Christine, je ne pense pas que c'est une bonne idée de rentrer dans les attaques personnelles. Je pense qu'on doit rester respectueux, parce qu'on va devoir travailler tout le monde ensemble par la suite, a-t-il rappelé.

Malgré cet accrochage, le député de Lévis, considéré comme le négligé de la course, a tendu la main à son adversaire à la fin du débat en lui proposant, s'il gagne, de la nommer vice-première ministre, une faveur que Mme Fréchette ne lui a pas retournée.

M. Drainville a aussi profité de l'occasion pour prendre l'engagement de limiter son futur cabinet à 20 ministres, une promesse identique à celle faite par le Parti conservateur du Québec en 2022. Mme Fréchette, pour sa part, s'est contentée de dire qu'elle réduirait la taille du Cabinet, actuellement composé de 26 membres.

Tous deux se sont toutefois entendus sur le fait qu'aucune région du Québec ne devrait être exclue du Conseil des ministres, une allusion à l'Abitibi-Témiscamingue, qui s'est longtemps plainte de cette situation jusqu'à ce que François Legault annonce, en septembre dernier, qu'il en serait désormais responsable.

Le débat de samedi a également été l'occasion de constater des lignes de fracture entre les approches des deux candidats sur de nombreuses questions, dont l'extraction du gaz de schiste, à laquelle Christine Fréchette s'est récemment montrée ouverte.

Pour Bernard Drainville, il n'en est tout simplement pas question. Il n'y aura pas d'acceptabilité sociale pour menacer l'eau potable, Christine. Je te jure qu'il n'y aura pas ça, a-t-il laissé tomber juste avant que le modérateur, le journaliste Pierre Jobin, ne lance les deux protagonistes sur un autre sujet.

Christine Fréchette et Bernard Drainville ont débattu pendant 90 minutes samedi matin sous l'œil attentif du journaliste Pierre Jobin.

Photo : La Presse canadienne / Jacques Boissinot

Une fois le débat terminé, Christine Fréchette, en point de presse, a corrigé le tir en affirmant que Bernard Drainville, si elle est élue cheffe de la CAQ, le mois prochain, aura sa place au Conseil des ministres.

Elle s'est toutefois gardée de lui offrir le poste de numéro deux du gouvernement, affirmant qu'elle ne sait même pas si elle entend se doter d'un vice-premier ministre ou d'une vice-première ministre, un poste symbolique qui a disparu lors du remaniement de l'an dernier.

Mme Fréchette a par ailleurs admis avoir lancé une attaque personnelle contre son adversaire dans le dossier du 3^e lien en affirmant qu'elle ne comprenait pas sa déconnexion avec les dirigeants politiques et économiques de la région qui, selon elle, préfèrent tous un tracé plus à l'est que celui que M. Drainville défend.

La candidate, cela dit, a salué la performance de M. Drainville. Il a fait un excellent débat, a-t-elle reconnu. Je pense qu'on a eu de bons échanges. Et ç'a permis de voir des lignes de convergence, des lignes de divergence aussi [...], et j'espère que ça va avoir permis aux gens qui étaient encore indécis d'avancer dans leur réflexion.

Le principal intéressé, lui, s'est présenté aux médias entouré de son équipe, visiblement satisfait de sa prestation. Je pense, humblement, avoir fait la démonstration que si les membres cherchent quelqu'un pour aller aux débats des chefs [...], je suis la bonne personne pour ça, a-t-il dit.

Des foulards bleus pour Drainville

Le débat s'est déroulé à l'Espace Saint-Grégoire, une ancienne église de Québec, devant 300 membres de la CAQ, dont 200 partisans de Mme Fréchette et de M. Drainville répartis à parts égales. Les sympathisants du député de Lévis arboraient pour l'occasion un foulard bleu comme signe distinctif.

Il s'agissait du premier de deux débats officiels organisés par le parti dans le contexte de la course à la direction qui s'est mise en branle à la mi-janvier après l'annonce du départ prochain de François Legault.

Quatre thèmes avaient été retenus par la CAQ pour ce premier débat : économie et finances publiques, infrastructures et transports, régions ainsi que relations canadiennes et américaines.

Encore trois semaines de campagne

Le vainqueur de la course, qui prendra d'office la tête du gouvernement, sera annoncé le dimanche 12 avril prochain après une période de vote qui aura débuté cinq jours auparavant.

Quelque 20 500 membres de la CAQ pourront se prononcer sur le choix de leur prochain chef, a fait savoir le parti lundi. C'est 5500 adhérents de plus qu'il y a deux mois.

Le 28 février, Mme Fréchette et M. Drainville avaient participé à une première activité ensemble à l'invitation de la Commission de la relève de la CAQ, mais ils n'avaient pas pu interagir puisqu'il ne s'agissait pas d'un débat officiel.

Christine Fréchette est considérée comme la favorite de la course en raison non seulement des contributions qu'elle a reçues jusqu'ici mais aussi et surtout grâce au nombre d'appuis qu'elle a obtenus au sein du caucus gouvernemental. La présidente du Conseil du trésor, France-Élaine Duranceau, s'est d'ailleurs jointe à ce groupe samedi.

Le second débat de la course aura lieu samedi prochain à Laval. Il sera alors question de santé et de services sociaux, d'éducation, de sécurité, de logement et d'itinérance ainsi que d'immigration et d'identité.