Pour la première fois depuis la colère trumpienne d’octobre dernier, les rencontres en face-à-face reprennent entre le Canada et les États-Unis. Mais l'annonce officielle d'une reprise des négociations commerciales se fait attendre.

Vendredi, le ministre canadien responsable du Commerce Canada–États-Unis, Dominic LeBlanc, s'est entretenu avec son vis-à-vis américain, le représentant au Commerce, Jamieson Greer, à Washington. À sa sortie de la réunion, M. LeBlanc s’est fait avare de commentaires, se contentant de répondre aux questions des journalistes par un : Passez un bon week-end.

Par la suite, le bureau du ministre a fait suivre une déclaration évoquant une discussion constructive et substantielle concernant le processus d’examen conjoint de l’Accord Canada–États-Unis–Mexique (ACEUM) et d’autres enjeux commerciaux bilatéraux.

Cette rencontre entre les deux hommes intervient à un moment charnière pour les relations commerciales entre les deux pays, qui s'élèvent à 1300 milliards de dollars canadiens par an.

En octobre dernier, M. Trump avait annulé les négociations avec le Canada concernant l'acier et l'aluminium après la diffusion, durant les Séries mondiales de baseball, d'une publicité controversée du gouvernement de l'Ontario reprenant un discours anti-tarifaire du regretté Ronald Reagan.

Depuis, les relations canado-américaines ne sont pas au beau fixe.

Le bureau de M. Greer a annoncé jeudi que l'administration Trump lançait officiellement des négociations avec le Mexique au sujet de la révision de l'ACEUM. Le Canada a entamé l'année dernière des consultations nationales au sujet de l'accord, mais Ottawa n'a encore rien lancé officiellement avec les États-Unis.

Le représentant américain au Commerce, Jamieson Greer (Photo d'archives)

Photo : Reuters / Kylie Cooper

Alors que Donald Trump continue d'imposer des droits de douane punitifs sur l'acier, l'aluminium, les automobiles, le bois d'œuvre résineux, les produits en cuivre, les armoires de cuisine et d'autres produits canadiens, les négociateurs s’activent toutefois en coulisses en vue de la renégociation de l'ACEUM avant l’échéance du 1^er juillet prochain.

Ces droits de douane américains donnent aux États-Unis un levier de négociation pour les nombreux changements qu'ils souhaitent apporter à l’ACEUM, notamment un meilleur accès au marché laitier canadien et la suppression des règles qui obligent les plateformes américaines comme Netflix à diffuser du contenu canadien et à financer la production nationale.

Mais d’autres nuages sombres planent sur les négociations :

• les menaces de nouveaux droits de douane pour remplacer ceux invalidés par la Cour suprême américaine;
• le fait que M. Trump envisage de scinder l'ACEUM en accords distincts avec le Canada et le Mexique, voire qu’il songe à se retirer de l’ACEUM, ce qui exposerait toutes les exportations canadiennes à des droits de douane;
• des droits de douane de 100 % sur tous les produits canadiens en cas d'accord avec la Chine;
• les menaces de bloquer l'ouverture d'un nouveau pont entre Windsor (Ontario) et Détroit.

Malgré cela, le fait que MM. Greer et LeBlanc aient des discussions en face-à-face est significatif, estime Eric Miller, expert en commerce canado-américain et président de Rideau Potomac Strategy Group, une firme de conseil basée à Washington.

C’est, à mon avis, un signe très positif, a déclaré M. Miller à CBC News, jeudi.

Selon lui, la reprise des pourparlers signifie que les États-Unis doivent commencer à fournir au Canada des précisions sur ce qu'ils attendent des négociations de l'ACEUM, ce qui permettra au Canada d'être mieux placé pour répondre.

Bien entendu, le Canada aura un avis sur toutes ces questions et cherchera à préserver autant que possible l'accord.

Nouvelle équipe de négociation

Le ministre LeBlanc est à Washington avec une nouvelle équipe dirigeante chargée de mener les négociations avec la Maison-Blanche.

Le premier ministre Mark Carney a récemment nommé Janice Charette négociatrice en chef du Canada. Elle a dirigé la fonction publique canadienne sous les gouvernements de Stephen Harper et de Justin Trudeau.

Janice Charette a été nommée par le premier ministre Carney à la tête de l'équipe de négociation du Canada en vue des pourparlers avec les États-Unis. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Spencer Colby

Mark Wiseman, banquier d'affaires international et ami de M. Carney, est le nouvel ambassadeur du Canada à Washington.

Ces deux postes étaient précédemment occupés par Kirsten Hillman, jusqu'à sa démission le mois dernier.

Avec les informations de Mike Crawley, de CBC News, et de La Presse canadienne