Malgré ses succès en avantage numérique, le premier trio du Canadien de Montréal, composé de Juraj Slafkovsky, de Nick Suzuki et de Cole Caufield, tarde à se mettre en marche à forces égales dans la série contre le Lightning de Tampa Bay.

Les trois joueurs ont récolté trois points chacun en deux rencontres au cours de cette série, tous avec l'avantage d'un homme. Ils n’ont pas marqué à cinq contre cinq, mais ont été sur la glace pour trois buts.

Aux yeux de l’entraîneur-chef Martin St-Louis, la solution est simple : il faut créer plus d’espace sur la glace. S’il s’est limité à dire qu’il y a plusieurs manières d’y parvenir et qu’il pouvait aider son trio à débloquer en changeant les confrontations, il estime que les joueurs doivent faire leur part.

Caufield, qui est toujours en quête de son premier but dans cette série, ne s’est pas défilé.

Il y a des façons de contourner la pression de l’autre équipe, a-t-il fait valoir, jeudi, après la séance d’entraînement de l’équipe. On peut jouer un peu plus avec la rondelle et, quand on ne l’a pas, il faut tenter de la récupérer. C’est assez évident, ce qu’on doit faire. Il n’y a pas beaucoup d’espace, mais, quand il y en a, il faut en profiter.

Tout n’est pas noir. Caufield est d’avis que les succès en avantage numérique permettent malgré tout à son trio de garder confiance en ses moyens.

L'attaque à cinq du CH a inscrit quatre buts en neuf occasions depuis le début de la série, égale 1-1. Chaque fois, c’est la première unité, complétée par l’attaquant Ivan Demidov et le défenseur Lane Hutson, qui a fait bouger les cordages.

Ça aide assurément quand tu contrôles beaucoup la rondelle, a-t-il dit. On est capable de faire des jeux, et ça nous garde en confiance à cinq contre cinq. Mais on veut évidemment en faire plus.

À Tampa, où l’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper, avait le dernier mot lors des changements, la combinaison de Brandon Hagel, Anthony Cirelli et Jake Guentzel était celle principalement employée contre le premier trio montréalais.

Pour l’instant, l’avantage est du côté du Lightning dans cette confrontation. Cirelli est reconnu comme l’un des bons centres défensifs de la LNH, et sa contribution est incontournable. Mais Caufield ne se plaint pas, bien au contraire.

On veut évidemment jouer contre les meilleurs tous les soirs, a-t-il affirmé. C’est le cas actuellement. Il faut le prendre comme une occasion, un défi. Et, à chaque jeu, on tente d’y arriver.

St-Louis pourra dicter les confrontations au Centre Bell lors des deux prochains matchs, vendredi et dimanche. Le pilote tentera également d’apporter quelques ajustements.

On va être à la maison, les confrontations devraient être un peu différentes. Ce sont de bons joueurs de hockey, je ne suis pas inquiet qu’on va trouver des façons, a mentionné Philip Danault à propos du premier trio. Martin est vraiment bon dans les détails, on s’ajuste bien. Il y a une couple de choses qu’on va régler pour le prochain match.

Anderson et Matheson absents à l'entraînement

Il n’y a pas que le premier trio qui peine à marquer à forces égales. Le Tricolore n’a inscrit que deux buts à cinq contre cinq, chaque fois grâce à Josh Anderson.

L’attaquant, qui semble adorer le jeu physique des séries éliminatoires, était toutefois absent lors de la séance d’entraînement de jeudi, tout comme le défenseur Mike Matheson.

Anderson a encaissé une mise en échec par-derrière de Scott Sabourin en fin de troisième période et a tardé à se relever, mardi. Sabourin a initialement écopé d’une pénalité majeure sur la séquence, mais, après la révision vidéo, les arbitres lui ont plutôt donné une pénalité mineure pour obstruction.

La direction de l'équipe n'a pas donné de détails sur la raison de leur absence.

Anderson adore jouer de façon robuste, a déclaré Danault. C’est un gars de séries, avec un gros corps. Il amène de l’énergie, et il capitalise pour marquer des buts. Il amène beaucoup à l’équipe et à notre trio.