Le narcotrafiquant mexicain Ismael « El Mayo » Zambada a été condamné lundi à la prison à vie par un tribunal fédéral à New York pour avoir codirigé le puissant cartel de Sinaloa.

Âgé de 76 ans, « El Mayo » est l'ancien associé principal du fondateur de cette organisation criminelle, Joaquin « El Chapo » Guzman, qui purge une peine de prison à perpétuité dans un établissement de haute sécurité du Colorado.

Incarcéré aux États-Unis depuis juillet  2024, l'ancien baron de la drogue avait plaidé coupable en août 2025 de plusieurs chefs d'accusation en lien avec ses responsabilités à la tête de l'organisation criminelle.

En échange de cette reconnaissance de culpabilité, les autorités américaines avaient renoncé à requérir la peine de mort contre lui.

Dans une salle d'audience bondée de Brooklyn, vêtu d'une combinaison beige de détenu, Ismael Zambada, d'apparence frêle, a lu en espagnol une déclaration dans laquelle il a exhorté les jeunes à renoncer à la violence.

Je me présente aujourd'hui devant vous en sachant que mes actes ont causé du tort, a-t-il déclaré. J'ai choisi cette voie et je comprends qu'aujourd'hui je dois répondre de mes décisions.

« El Mayo » a expliqué avoir grandi dans un environnement où la violence et le crime semblaient normaux, tout en ajoutant qu'il savait désormais que cela ne constitue pas une excuse.

À la nouvelle génération, je dis ceci : choisissez une autre voie, a-t-il ajouté.

La déclaration de « El Mayo » en cours comportait un appel à la non-violence pour les jeunes. (Photo d'archives)

Photo : (U.S. State Department)

Tombé dans le piège

Ismael Zambada a commis des crimes indicibles et causé des ravages incommensurables dans ce pays, sur d'autres continents et dans de nombreux autres pays pendant 50 ans, a déclaré ensuite au cours d'une conférence de presse Tysen Duva, chargé de la division criminelle au département de la Justice américaine.

Il n'a jamais occupé un emploi légitime de toute sa vie. Il n'a jamais rien fait d'utile pour quelque communauté que ce soit. Tout ce qu'il a fait, c'est répandre le mal, le poison, tuer et corrompre, a-t-il poursuivi.

« El Mayo » avait été arrêté lors de son arrivée en avion sur le sol américain en juillet 2024, en même temps que Joaquin Guzman Lopez, l'un des fils de son ancien associé fondateur.

Il s'agissait d'un piège : le fils Guzman a reconnu avoir dupé Zambada pour le transférer aux États-Unis et obtenir l'indulgence des juges. Il a à son tour plaidé coupable de trafic de drogue.

Cette trahison du fils d'« El Chapo » a déclenché une guerre intestine entre les factions du cartel de Sinaloa qui a depuis fait plus de 1200 morts au Mexique.

Deux autres fils Guzman sont toujours actifs dans le pays et dirigent la faction dite des « Chapitos », que les autorités américaines considèrent comme un axe majeur du trafic de fentanyl.

Le Mexique a par ailleurs récemment annoncé mener une enquête pour déterminer si les États-Unis avaient violé sa souveraineté en capturant le puissant baron de la drogue.

Heurts diplomatiques

Le FBI a exhibé l'avion dans lequel voyageait le narcotrafiquant lorsqu'il a été arrêté, présenté comme faisant partie d'une opération de la police fédérale américaine.

Or, au moment des faits, l'ambassade des États-Unis au Mexique avait assuré qu'aucune agence américaine n'y avait pris part.

Si l'une des agences des États-Unis a participé à cette opération, elle aurait violé des traités internationaux et la Constitution mexicaine, avait affirmé la présidente mexicaine Claudia Sheinbaum.

La relation bilatérale avec les États-Unis s'est également tendue avec la mise en cause en avril par la justice américaine du gouverneur du Sinaloa, membre du parti au pouvoir, accusé de liens avec le cartel.

Ce gouverneur, Ruben Rocha Moya, s'est mis en retrait de ses fonctions après son inculpation par le parquet de New York, qui réclame son arrestation et son extradition. La présidente mexicaine a insisté pour que des preuves solides soient présentées contre lui.

La justice américaine accuse M. Rocha Moya et neuf autres responsables mexicains, actuels ou anciens, de s'être associés au cartel de Sinaloa pour distribuer des quantités massives de stupéfiants aux États-Unis.

La justice américaine accuse aussi la faction des « Chapitos » d'avoir aidé M. Rocha Moya à se faire élire au poste de gouverneur.