Kawhi Leonard a effectué son retour avec les Raptors, mardi, à Toronto.

Le joueur de 35 ans se retrouvait parmi le cinq partant de la rencontre préparatoire opposant les Raptors aux Knicks de New York. Il s'agissait du premier match de Leonard depuis qu'il a été échangé des Clippers de Los Angeles vers Toronto.

Son temps de jeu sera limité, mais il est extrêmement important qu’il soit sur le terrain avec nos joueurs pour qu’il s’intègre, a déclaré l’entraîneur-chef des Raptors, Darko Rajakovic, en point de presse d’avant-match. C’est très spécial que ça se passe ici, devant nos spectateurs, et non lors d’un match à l’extérieur.

Leonard avait joué pour les Raptors lors de la saison 2018-2019, menant l'équipe torontoise à son premier titre de champions de la NBA. Il avait ensuite paraphé un contrat avec les Clippers en tant que joueur autonome pour rejoindre la formation de sa ville natale.

Le vétéran a été échangé aux Raptors au début de l'été, mais le transfert a été retardé par une enquête de la NBA visant Leonard et les Clippers pour contournement du plafond salarial. Bien que l'organisation, son propriétaire Steve Ballmer et plusieurs dirigeants aient été sévèrement sanctionnés par la ligue, Leonard n'a écopé que d'une amende relativement modeste.

Une fois les sanctions prononcées, l'échange a pu être officialisé, envoyant à Los Angeles les joueurs Brandon Ingram et Gradey Dick, deux choix de 1er tour non protégés (2031 et 2033) et deux sélections de 2e tour (2030 et 2033). Les Raptors et les Clippers se sont également échangé leur prochain choix de 1er tour (2027).

La saison dernière, Leonard a affiché une moyenne par match de 27,9 points, 6,3 rebonds et 3,6 passes décisives en 65 rencontres de saison avec les Clippers.

Les Raptors accueilleront les Bulls de Chicago, le 21 octobre, pour leur premier match de la saison.

D'autres détails suivront.