Les groupes de défense des droits des animaux réclament instamment l’arrêt des exportations de chevaux vivants du Canada vers le Japon. Cette nouvelle levée de boucliers survient à la suite d’une nouvelle enquête selon laquelle ces animaux destinés à l’abattage continuent de souffrir de blessures, de maladies et même de mourir.

Des chevaux continuent de mourir. Des chevaux continuent de s'effondrer pendant les vols, dénonce Kaitlyn Mitchell, de l’organisme Animal Justice, qui a rédigé le rapport à partir d’informations fournies par l'agence japonaise Life Investigation Agency et la Coalition canadienne de défense du cheval.

On ne peut pas expédier en vrac des chevaux des régions rurales du Manitoba et de l'Alberta vers le Japon pour les abattre et le faire de manière humaine.

Kaitlyn Mitchell est directrice du plaidoyer juridique à l'organisme Animal Justice. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Travis Golby

Statistique Canada indique que 2512 équidés ont été exportés vers l’empire du Soleil-Levant pour être abattus, en 2023.

L'industrie compte environ cinq entreprises d'exportation, tandis que les producteurs se trouvent principalement en Alberta, mais aussi au Manitoba et en Ontario.

Des animaux exposés à la mort et au martyre

Animal Justice a reçu des données du gouvernement nippon concernant 18 expéditions d'environ 1822 chevaux en provenance d’Edmonton et de Winnipeg entre septembre 2024 et septembre 2025.

En les croissant avec celles de l'Agence canadienne d'inspection des aliments (ACIA), qu’il a obtenues grâce à une demande d’accès à l’information, l'organisme de défense des droits des animaux découvre qu'au moins 9 chevaux étaient morts des suites d'une maladie ou d'une blessure pendant le transport aérien.

Près de 300 autres avaient subi des blessures et des maladies, notamment des lacérations, et 29 se sont effondrés.

Les registres japonais indiquent que 2 chevaux ont subi des blessures si graves pendant le vol qu'ils ont été euthanasiés après l'atterrissage.

Le Canada est l'un des principaux exportateurs de viande chevaline au monde. Des milliers de chevaux, élevés uniquement pour être abattus, sont expédiés hors du pays chaque année.

Photo : Life Investigation Agency, Japon

L’ACIA sous le feu des critiques

Deux cas en particulier retiennent l'attention d’Animal Justice. C’est celui de l’expédition de 99 chevaux qui a eu lieu le 4 novembre 2024 à partir d’Edmonton, durant laquelle 3 équidés sont morts de ce que les autorités japonaises ont décrit comme des complications liées au transport, soit des infections intestinales et des défaillances circulatoires.

Les registres de l'ACIA n’ont fait cependant référence qu'au cheval qui s'est effondré pendant le vol, omettant les trois qui sont morts.

Le deuxième cas concerne l’embarquement qui a eu lieu le 16 décembre 2024 au départ de Winnipeg. Il a attiré l’attention d’Animal Justice parce que, la veille du vol, une équipe de l’organisme s’était rendue dans l'entreprise manitobaine d’exportation de chevaux Carolyle Farms, où il a découvert que les animaux étaient transportés vers un parc d'engraissement provisoire.

Selon Kaitlyn Mitchell, la directrice du plaidoyer juridique de l’organisme, c’était davantage une décision pour respecter la limite légale de 28 heures pendant laquelle les chevaux peuvent rester sans nourriture, sans eau et sans repos.

Seulement, pendant cette période de repos, son équipe a pu filmer, à l’aide d’un drone, un cheval qui semblait coincé sous une barrière métallique. [Il] luttait clairement pour se libérer et personne, semble-t-il, n'était là pour l'aider.

En quelques heures, l'animal et 85 autres ont été transportés à Winnipeg, puis expédiés au Japon.

Une image fournie par Animal Justice semble montrer un cheval coincé sous une barrière en acier dans un parc d'engraissement du Manitoba, quelques heures avant d'être chargé dans un avion à destination du Japon.

Photo : Capture d'écran d'une vidéo fournie par Animal Justice

Les registres japonais relatifs à cette expédition font état de plusieurs chevaux arrivés dans un état de souffrance, dont 1 qui est mort après une forte fièvre, une diarrhée, une déshydratation sévère et des convulsions.

Les registres de l'ACIA ne font cependant état d'aucun décès ni de blessure. La liste de contrôle en vol de son préposé aux chevaux indiquait que les équidés sont restés debout, calmes et en bonne condition pendant le voyage.

Sur son site Internet, l'agence fédérale indique même qu’aucun décès ni blessure n'a été signalé parmi les 2408 chevaux exportés entre juillet 2024 et juin 2025.

C'est problématique, car l'ACIA utilise ces données pour informer les Canadiens de la situation dans ce secteur, dénonce Kaitlyn Mitchell.

Après avoir refusé des demandes d’entrevue de CBC, l’ACIA a fait parvenir cette semaine, par courriel, une déclaration dans laquelle elle explique que la santé des animaux à leur arrivée au Japon relève de la surveillance des autorités de ce pays et que, en ce qui la concerne, elle ne peut publier sur son site web que les informations relevant de sa compétence.

Certains groupes de défense des droits des animaux se disent déçus que le premier ministre Mark Carney n'ait pas abordé la question lors de son récent voyage au Japon.

Photo : La Presse canadienne / Adrian Wyld

Mark Carney interpellé

Par ailleurs, certains groupes de défense des droits des animaux ont dit être déçus que la question n'ait pas été abordée lors du récent voyage du premier ministre Mark Carney au Japon.

D'autres prévoient une campagne de cartes postales à Winnipeg, ce samedi.

Animal Justice poursuit également en justice l’entreprise manitobaine Carolyle Farms, dans le cadre d'un procès privé historique sur les droits des animaux. Une décision de justice est attendue à ce sujet le 27 mars.

Avec les informations de Karen Pauls et de Ailey Yamamoto