Il y avait quelques chances de marquer de part et d’autre, éparses, loin d’un festival offensif, au contraire. Entre chacune d'entre elles, on s’épiait. Le Canadien était en plein contrôle. Quand soudainement…

Soudainement, un revirement, puis un autre. Malencontreux, ils se sont transformés en deux buts des Red Wings. Soudainement, Martin St-Louis a perdu patience derrière son banc. Soudainement, Mike Matheson a fracassé son bâton sur le poteau de son filet.

Soudainement, les joueurs ont baissé la tête en retraitant au vestiaire, vaincus 3-1 par Détroit, jeudi soir, regrettant certainement l’occasion qui venait de leur filer entre les patins.

Celle-là fait mal, a avoué St-Louis aux journalistes présents au Michigan lors d’un point de presse expéditif.

Parce que le Canadien a disputé pendant 42 minutes ce qui s’approchait le plus d’un match exemplaire défensivement, parce qu’à moins de 4 minutes de la fin de la rencontre l’égalité persistait et l’équipe pouvait à tout le moins espérer glaner un petit point en prolongation, parce que les erreurs coûteuses ont été commises par deux vétérans, celle-là fait mal à la troupe, pourrait-on ajouter.

Le fait que les Bruins, les Blue Jackets, les Sénateurs et, évidemment, les Wings l’aient emporté ne fait que tourner le couteau dans la plaie. Les adversaires du Canadien ne lui soufflent plus seulement dans le cou, ils courent à la même hauteur en vertu d’une triple égalité de 84 points dans la division Atlantique.

Le CH doit actuellement sa prévalence sur Détroit et Boston au petit match supplémentaire qu’il a à disputer. S'il le perd, ces deux équipes le doubleront au classement puisqu’elles ont remporté davantage de matchs en trois périodes, premier critère de bris d’égalité.

Alors oui, ça chauffe.

Passons rapidement sur la malchance de Mike Matheson qui a mené au but gagnant d’Alex DeBrincat. On ne verra pas souvent le plus élégant des patineurs montréalais s’empêtrer de la sorte dans ses lacets. C’est extrêmement frustrant, pour lui d’abord et avant tout, mais ce sont des choses qui arrivent, tout simplement.

Alex DeBrincat a connu toute une soirée face au Canadien, jeudi, à Détroit.

Photo : Associated Press / Paul Sancya

St-Louis s’est plutôt empourpré pour le jeu individuel d’Alex Newhook profondément en territoire ennemi. Lui, Ivan Demidov et Oliver Kapanen se sont tous les trois retrouvés derrière la ligne des buts pendant que le premier trio des Wings a contre-attaqué. Une fois de retour dans sa zone, Newhook a hésité avant d’appliquer de la pression sur Patrick Kane, ce qui a suffi au plus prolifique marqueur américain pour diriger une rondelle au filet qui a dévié favorablement sur J.T. Compher.

Bon. L’entraîneur fulminait. Sauf qu’il y en a eu très peu de mauvaises décisions du genre au cours de cette soirée. Le Canadien, il faut bien l’admettre, a redressé la barre défensivement cette semaine après un week-end atroce contre les Ducks et les Sharks.

Les hommes de St-Louis se sont montrés patients, ont attendu l’ouverture et ont profité de l’un de leurs deux avantages numériques pour ouvrir la marque en fin de second engagement. À l’inverse, le désavantage numérique a été parfait lors des deux occasions des Wings. Cette unité a d’ailleurs repoussé 14 des 16 derniers assauts (87,5 % d’efficacité) des adversaires lors des sept derniers matchs.

Bref, ils ont fait preuve d’une belle maturité, hormis deux ou trois petites errances.

Alors que la course se resserre, le CH a fait de même avec son jeu, réservant ses deux meilleures performances depuis la pause olympique à ses rivaux directs. De bons signes, certes, mais ça ne suffit plus désormais. Pour s’en convaincre, il n’y a qu’à se rappeler le faciès de St-Louis après le but égalisateur de Détroit; on ne l’a presque jamais vu s’emporter sur le banc de cette manière.

Cette course aux séries peuplée d’adversaires inépuisables qui donnent l’impression de gagner tous leurs matchs, c’est de la bonne pression, disait en matinée Lane Hutson. Elle est peut-être bonne, mais elle monte, la tension en même temps, et si le fameux processus importe toujours, les résultats comptent davantage au point où ils en sont.

Trajectoires opposées

Il y a une bonne et une mauvaise nouvelle. On commence par laquelle?

La mauvaise? D’accord.

Voilà maintenant huit matchs que Newhook a rejoint Kapanen et Demidov et malgré quelques embellies, ce trio peine à garder la tête hors de l’eau.

Ils totalisent trois buts pour toute récolte pendant cette séquence et se font systématiquement dominer, que ce soit pour les chances de marquer obtenues/accordées, pour le taux de possession de rondelle et, statistique cardinale, pour les buts inscrits par les deux équipes lorsqu’ils sont sur la glace.

La perte de Juraj Slafkovsky au sein du trio a peut-être affecté les deux recrues qui avaient déjà ralenti la cadence cependant. Il y a là un point d’interrogation pour la suite des choses.

La bonne, maintenant. Kirby Dach est tombé au combat dimanche, Josh Anderson l’a suivi mardi - attendez, ça s’en vient - et, malgré leurs absences, les trios de soutien du CH ont accompli du bon travail.

Joe Veleno, qui n’avait pas joué depuis le 4 février, a pris la place d’Anderson jeudi en compagnie de Phillip Danault et de Brendan Gallagher. Ensemble, ils ont alloué une seule tentative de tir vers leur filet, ont contrôlé 93 % d’entre elles en plus de générer quelques belles chances de marquer.

Ça ne consolera probablement pas le partisan meurtri dans l’immédiat, mais cette profondeur, si elle est encore sollicitée, pourrait s’avérer fort utile d’ici la fin de ce sprint du tonnerre de Brest. Car c’en est un.

Le Canadien a peut-être cru, ne serait-ce qu’une fraction de seconde au début du mois de mars, être à l’abri des passes d’armes qui se jouaient juste en dessous de lui au classement, étant donné son petit coussin de six points d'avance sur la première équipe exclue du portrait éliminatoire il y a à peine plus d’une semaine. Peut-être.

Le voilà au cœur de la bataille.

Et maintenant, monsieur l’entraîneur?

On va se relever. C’est tout.