Alors que l’année fiscale n’est pas encore tout à fait terminée, Énergie NB a débranché plus de clients pour non-paiement durant les 11 derniers mois qu’elle ne l’a fait depuis 2017.

Un sommet depuis les 11 dernières années alors que, pour la première fois, Énergie NB a suspendu les débranchements en hiver pour les personnes vulnérables.

Luc Chiasson est un travailleur de rue dans la région du Restigouche depuis plusieurs années. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Serge Bouchard

Pour Luc Chiasson, un intervenant communautaire avec l’Agence résidentielle du Restigouche, il ne fait aucun doute que le nombre de débranchements s’explique par la difficulté qu’éprouvent les Néo-Brunswickois à joindre les deux bouts face à l’augmentation du coût de la vie.

Il dit n’avoir jamais répondu à autant d’appels à l’aide en lien avec les factures d’électricité depuis qu’il a commencé sa carrière en 1989.

Les autres années, c’est sûr que tu en entendais parler et tu avais un ou deux cas, puis l’autre venait de perdre sa job, puis il recommence à travailler dans deux semaines, explique-t-il. [Aujourd’hui], c’est généralisé, le monde qui travaille et qui a de la misère.

Alain Chiasson est l'intervenant public pour le secteur énergétique. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada

L'intervenant public dans le secteur énergétique au Nouveau-Brunswick, Alain Chiasson, abonde dans le même sens.

On regarde seulement les prix de l’essence ces jours-ci, ça a augmenté de façon dramatique, Les loyers, l'électricité, tout ça contribue au fait que les gens doivent faire des choix, peut-être des choix déchirants, puis des fois le choix est de ne pas payer l’électricité, analyse-t-il.

Même si Énergie NB s’est engagée en novembre à ne pas couper l’électricité à ses clients vulnérables entre le 1er décembre et le 31 mars, la société d’État n’a pas été en mesure de dire combien de personnes ont pu profiter de ce projet pilote pendant la saison froide.

D’autres débranchements à prévoir au printemps?

Le directeur général du Human Development Council à Saint-Jean rappelle que la dette des clients vulnérables ayant profité du projet pilote d’Énergie NB depuis le 1er décembre aura continué à s’accumuler jusqu’à ce que le programme prenne fin à la fin du mois. Il s’attend donc à ce que les débranchements qui n’ont pas été effectués pendant l’hiver reprennent au printemps.

Si tu étais incapable de régler tes factures d’électricité pendant les mois d’hiver, ça reste une dette et elle s’est accumulée. Le moratoire n’aura pas effacé ces dettes, leur remboursement a simplement été reporté à plus tard, s’inquiète Randy Hatfield.

En mars 2025, 50 350 clients d’Énergie NB étaient en retard de paiement et, pour plus de 8000 d'entre eux, ce retard était de plus de 90 jours.

En mars 2025, 50 350 clients d’Énergie NB étaient en retard de paiement. (Photo d'archives)

Photo : Silas Brown / CBC

Énergie NB assure intervenir rapidement auprès de ces clients pour offrir des solutions de paiement adaptées et que le débranchement est un dernier recours.

Cette réalité fait toutefois dire à M. Hatfield qu’il s’agit d’un problème structurel.

Le nombre de personnes qui ont dû souscrire à un plan de remboursement montre qu’il s’agit d’un problème structurel. C’est la seule manière qu'une grande famille peut gérer sa facture d’électricité.

C’est la raison pour laquelle le Human development council a recommandé qu’Énergie NB adopte des programmes de rabais pour les personnes à faible revenu, des remboursements plus adaptés ou de considérer l’annulation de dettes lors du processus d’examen de la société d’État.

Le rapport final sur l’examen d’Énergie NB sera dévoilé lundi.

D’après le reportage de Katherina Boucher