En octobre dernier, Getty Images a déclaré faillite et a entamé un processus de restructuration afin de conclure une entente avec ses créanciers. Cette annonce est révélatrice : l'univers de la photo numérique est en constante évolution.

L’agence photo Getty a fait son apparition en 1995. Au fil du temps, elle a racheté plus de 100 agences photo, fusionnant diverses banques d’images. Plusieurs compagnies se spécialisant dans les domaines de photos sportives, génériques, artistiques et d'affaires ont également été acquises.

Cette domination sur le marché du contenu visuel par l’agence s’est rapidement fait sentir par la perte d’emploi de plusieurs photographes pigistes œuvrant dans le milieu. Déjà, à mes débuts à la fin des années 1990, la réputation du géant Getty était plus que négative. L’impact de baisser les prix sur le dos des photographes a été très mal accepté dans le milieu de la photo de presse.

Des partisans lors de la Coupe du monde de la FIFA le 23 juin 2026, à Houston, au Texas.

Photo : Getty Images / AFP/Paul Ellis

La démocratisation de la photographie

Que s’est-il passé pour que Getty Images se retrouve en difficulté financière? Plusieurs facteurs expliquent le déclin de l’agence. Un des éléments clés est la démocratisation de la photo.

Tout le monde a maintenant un appareil photo intégré dans son téléphone intelligent. Cet accès instantané à des images génère tous les jours un flot de photos continu et illimité sur les réseaux sociaux.

De plus, les géants du web ont inondé le marché en accédant à des milliards d’images via diverses applications. Dorénavant, les photos sont disponibles à des prix dérisoires, voire carrément gratuites. Cette abondance d’images disponibles sur le web a été le premier clou dans le cercueil des agences photo.

Photo d’archives d’une graphiste dans une compagnie de marketing en France.

Photo : Getty Images / AFP/Bertrand Guay

Tout le monde peut faire une bonne photo

L’accès à des appareils photo et à des logiciels numériques plus que performants a changé la donne.

Conséquence : depuis plusieurs années, une grande partie de l’industrie publicitaire et commerciale qui avait recours à des photographes professionnels a trouvé d'autres moyens d’illustrer ses brochures et dépliants, en utilisant de nouvelles plateformes d’images gratuites sur le web.

Combien de fois un client potentiel m’a demandé de publier une de mes images dans un magazine en spécifiant que, faute d’argent, nous allons mettre votre crédit photo! Quand un client potentiel vous appelle et vous demande sans aucune gêne d’utiliser votre photo gratuitement, le marché ne va pas bien.

Les banques d’images génériques et l’impact de l’IA

Un des filons payants de l’agence Getty, c’était la photo d’illustration. Oui, ces images génériques un peu quétaines d’un couple de retraités, souvent un peu trop parfait, dans leur salon.

Les images de couples de retraités sont nombreuses sur le site web de Getty.

Photo : Radio-Canada / Capture d'écran

Les revenus des banques d’images sont en déclin, car une des grandes forces de l’IA est de générer des images fictives de grande qualité de la vie quotidienne.

Voici un cas fictif de recherche d’images sur le web qui illustre bien mon propos :

Contexte #1, l’ancien modus operandi : vous avez un site web et avez besoin d’une photo d'un couple de retraités. Votre abonnement payant à Getty vous offre 395 883 photos de couples retraités! Vous choisissez puis téléchargez le fichier libre de droits, et le tour est joué.

Contexte #2, la nouvelle réalité : votre client a un petit budget pour son site web et ne veut pas payer de droits pour une photo de retraités. Il va sur un logiciel d’intelligence artificielle et, après quelques essais, s'avère satisfait de l’image générée. Il télécharge la photo et l’intègre à très peu de frais sur son site web.

La rapidité de l’IA à produire des images génériques est en train de révolutionner ce marché. Et ça ne fait que commencer. Heureusement, plusieurs organismes sont réticents à utiliser des images générées artificiellement, acceptant seulement des images authentiques.

Mais pour combien de temps? Quelle est la tolérance, l'acceptabilité sociale, de voir de fausses images inonder notre quotidien? Poser la question, c’est y répondre. Les artisans qui œuvrent dans ce créneau de la photo numérique n’ont qu'à bien se tenir.

C’est d’ailleurs avec consternation qu’on a appris cette semaine, par Le Monde, que la prestigieuse agence française VU est également au bord du gouffre.

Un photographe de l’agence Getty a réservé un emplacement avec un ruban adhésif lors d’un événement de mode à New York, aux États-Unis. Photo prise le 13 février 2010.

Photo : Getty Images / Brian Ach

La photo d’actualité encore payante pour Getty

Heureusement, le far west de l’IA s’applique difficilement dans le monde du photojournalisme. C'est une excellente nouvelle. De réels humains sont toujours nécessaires pour illustrer le fait divers au coin de la rue ou pour capter la photo du but gagnant de Cole Caufield au Centre Bell.

Getty va continuer ses activités en misant davantage sur le secteur éditorial et ses archives d’actualités. Au dernier trimestre, la section photo d’actualité de l’agence Getty a été rentable et a progressé de +9,2 %.

Son sauvetage illustre cependant une tendance lourde que beaucoup de photographes ressentent déjà : l’image générique se vend de moins en moins, alors qu’un cliché authentique pris dans l’action sur le terrain garde toute sa valeur.

Je l’ai souligné plus tôt dans ce texte, je n’ai jamais été un grand partisan de l’agence Getty. Or, sa capacité à déployer des photographes partout sur la planète est inestimable pour préserver l’intégrité de notre profession et pour assurer une couverture médiatique de qualité.