Voir vieillir son chien ou son chat est un stress émotionnel et financier pour de nombreux propriétaires. Le besoin croissant de faire soigner ces animaux stimule la croissance de la médecine gériatrique vétérinaire.

Cookie est une chienne âgée de 11 ans. Sa propriétaire voit que Cookie se fatigue plus et a des douleurs aux pattes mais aime toujours autant courir après « des animaux invisibles ».

Photo : Avec la gracieuseté de Camille Gallard

On a une pression qui nous vient du terrain, commente Éric Troncy, pharmacologue et professeur en médecine vétérinaire à l’Université de Montréal.

Depuis à peu près 10 ans, on a vu un gros changement qui s'est accentué avec la COVID : le propriétaire témoigne d'un attachement beaucoup plus important envers son animal, ajoute-t-il. Au Québec, l'espérance de vie a augmenté de 20 %; c'est un à deux ans [de plus] dans la vie d'un animal, précise Éric Troncy.

Des soins coûteux pour des animaux vieillissants

Il faut débourser 50 $ au minimum pour une simple visite chez le vétérinaire en Ontario. À cela, il faut ajouter les analyses de sang, les radiographies, les médicaments ou la nourriture spéciale et, bien sûr, les taxes. Pour les propriétaires de vieux animaux, la facture peut vite monter.

Pour les animaux vieillissants, les frais vétérinaires peuvent être très élevés pour les propriétaires qui, parfois, doivent venir plusieurs fois par an.

Photo : Getty Images / Antonio_Diaz

J’aime quand un propriétaire vient me voir et dit : "Je comprends, mais je n’ai pas le budget“, explique Emma Culjat-Vukman, vétérinaire à Toronto, qui propose des options en conséquence.

Faute de moyens financiers et de disponibilité face aux maladies chroniques de leur vieux compagnon, certains propriétaires sont contraints d'abandonner leur animal, les animaux âgés ont des problèmes médicaux et comportementaux qui se développent. Ils peuvent devenir très difficiles à gérer pour une famille, commente Jessica Nichol.

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Camille Gallard a adopté Cookie à l'âge de deux mois et demi. Aujourd'hui Cookie est âgée de 11 ans.

Photo : Radio-Canada / Cécile Bernard

Six pour cent des animaux qui arrivent à la Toronto Humane Society ont plus de neuf ans, selon l'association.

C'est une décision vraiment déchirante pour eux, décrit Jessica Nichol. Elle rappelle que l'association propose des visites vétérinaires à bas coût, une banque de nourriture et de soutien social pour les propriétaires.

La maison, un espace qui rassure

Adapter la maison pour un vieil animal est possible à condition de connaître ses besoins : L’animal ressent le besoin de ralentir et il va nous l'exprimer, explique Éric Troncy, il va prolonger ses siestes, il va s'isoler, il va rechercher des endroits où il a la paix.

Les promenades peuvent se faire plus courtes et plus nombreuses pour les vieux chiens.

Photo : Radio-Canada / Jean-Claude Taliana

Pour les maladies comme l'arthrose, il vaut mieux que tout soit sur un étage, conseille Emma Culjat-Vukman. Le lit, le bol et la litière pour le chat doivent être à portée de pattes sans demander trop d’efforts.

Elle recommande aussi de continuer à marcher, peut-être qu'avant, c'était une fois par jour pendant 60 minutes. Maintenant, c'est mieux de faire trois fois 20 minutes.

Si tu as un chien avec de l'arthrite, c'est très important de marcher chaque jour.

L’arthrose est une forme d'arthrite qui entraîne des douleurs articulaires. Elle est présente aussi bien chez les chiens que chez les chats.

La sénilité existe aussi chez les animaux, ils vont juste aller dans un coin et c'est comme s'ils ne comprenaient pas comment en sortir, décrit Emma Culjat-Vukman.

Il ne faut pas bouger le sofa, le lit et les autres meubles si les animaux ont une perte d'orientation ou de leurs sens, comme la vue, ajoute la vétérinaire.

Adopter une nourriture spéciale selon les besoins de l'animal peut l'aider aussi à mieux vivre sa vieillesse selon les recommandations de votre vétérinaire.

Des bonnes habitudes dès le départ

Mieux vaut prévenir que guérir, conseille Éric Troncy. Selon lui, les propriétaires doivent éviter de donner les restes de repas et surveiller l’alimentation de leur animal tout au long de sa vie.

On sait très pertinemment que dès que votre chien ou votre chat est en surpoids, il vient de perdre de l'espérance de vie.

Les propriétaires doivent aussi rester alertes sur l'ensemble des ralentissements, précise Éric Troncy, surtout la présence de douleurs. Son meilleur conseil? Allez voir votre vétérinaire. C'est lui qui va vous donner les meilleurs conseils pour votre animal. Votre vétérinaire vous connaît, mais il connaît surtout votre animal.

Les vétérinaires interrogés rappellent qu'Il existe de la nourriture adaptée aux besoins de votre vieux compagnon.

Photo : Getty Images / Jaromir

Les animaux ont-ils conscience de leur vieillesse, de leur mort?

On est vraiment plus face à une projection humaine, selon Éric Troncy. D'après le pharmacologue, les animaux ne seraient pas en mesure de se voir vieillir et de penser à la mort comme nous le ferions.

Selon le professeur, les études sur le cerveau des chiens et des chats montrent qu'ils essaient plutôt de s'adapter à leur condition et de garder le contrôle. Mais il ajoute que des propriétaires rapportent avoir perçu chez leur animal une impression de fin de vie, un peu comme si l'animal disait : Là, j'en ai eu assez, c'est le temps, il faut que tu m'aides à passer le dernier cap..

Quand faut-il décider d’une euthanasie?

C’est un processus qui est individuel, qui correspond à chaque personne et à chaque attache sentimentale [avec son animal], explique Éétérinaireric Troncy.

« Savoir que son mon maître est présent jusqu'au bout, c'est un élément qui diminue beaucoup de stress » selon Éric Troncy.

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Décider de la fin de vie de son compagnon est une décision déchirante pour les propriétaires, mais qui, quand tous les remèdes ont été épuisés, devient nécessaire pour soulager la souffrance de l'animal.

C’est une approche qui demande du temps parce que ce sont des maladies dégénératives.

Les vétérinaires utilisent une grille d'évaluation pour estimer la qualité de vie d'un vieil animal. Est-ce qu’il mange, est-ce qu’il peut boire, est-ce qu’il peut faire des choses qu’il aime? énumère Emma Culjat-Vukman. Elle reconnaît que ces discussions sont parfois difficiles avec les propriétaires, très attachés à leur compagnon.

Éric Troncy rappelle que l’euthanasie d’un animal n’est facile pour personne, autant pour le propriétaire que pour le vétérinaire. Ça nous laisse beaucoup de souvenirs. La réalisation des euthanasies est décrite par les jeunes vétérinaires comme l'élément le plus choquant dans leur pratique.