Des projets de centres de données poussent un peu partout au pays, alors que le Canada mise gros sur l’intelligence artificielle (IA). Cependant, l'arrivée de ces infrastructures, qui consomment d’énormes quantités d’eau et d’énergie, divise les populations touchées.

D'un côté, leurs partisans soutiennent que ces installations peuvent contribuer à assurer l’avenir économique du Canada. De l'autre, les opposants s'inquiètent du développement effréné de ces centres et de leurs conséquences sur la santé et l'environnement.

Pas plus tard que la semaine dernière, des centaines de personnes ont participé à des consultations publiques du gouvernement de l’Alberta pour poser des questions sur des projets de centres de données consacrés à l’IA, qui sont encore plus vastes et plus énergivores que les centres de données traditionnels.

Les centres de données habituels n’avaient besoin que de quelques mégawatts d’électricité pour s’alimenter. Mais pour les installations consacrées à l’IA, il est bien plus courant d’observer des centaines de mégawatts, explique Anne Pasek, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en médias, culture et environnement à l’Université Trent.

En Alberta, les centres de données suscitent des inquiétudes. C'est parce que la province pourrait héberger 93 % de l'ensemble de la capacité des centres de données au pays si tous les projets actuellement envisagés voient le jour.

Pourquoi autant de centres de données sont-ils en construction?

En 2024, jusqu’à 700 millions de dollars ont été consacrés à la stimulation des investissements dans la création ou l’agrandissement de centres de données au Canada.

Le premier ministre Mark Carney a dévoilé en juin la stratégie nationale du Canada en matière d’IA, promettant au moins deux milliards de dollars de nouveaux investissements. L’un des objectifs déclarés de cette stratégie est de faire passer le taux d’adoption de l’IA par les entreprises canadiennes de 12 % aujourd’hui à 60 % d’ici 2034.

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Le Canada compte actuellement cinq centres de données d’une capacité d’au moins 50 mégawatts. Ce nombre va toutefois exploser : 159 projets étaient en construction ou dans les plans en juillet au pays, selon une récente étude de l’Université York. Parmi ces projets, 116 devraient avoir une capacité supérieure à 100 mégawatts, une première au Canada.

À titre informatif, 50 mégawatts d'électricité suffisent à alimenter 37 500 maisons.

Si l’on examine l’emplacement des centres de données, on constate que la consommation électrique d’un nouveau centre de données moyen équivaut à celle de certaines des collectivités où ils seront implantés, observe Alexander Carlo, chercheur postdoctoral à l’École de commerce Schulich de l’Université York et l’un des auteurs de l’étude.

Une telle demande en électricité pourrait mettre beaucoup de pression sur les réseaux électriques et poser problème lors de vagues de chaleur ou de froid, souligne Anne Pasek de l’Université Trent.

Pourquoi les centres de données utilisent-ils autant d'eau?

L'eau est utilisée pour refroidir le matériel informatique des centres de données qui génèrent beaucoup de chaleur. Une des techniques est le refroidissement par évaporation – l'évaporation naturelle de l'eau permet d'absorber la chaleur –, qui utilise de grandes quantités d'eau.

Ils [les centres de données] peuvent prélever de l’eau dans un bassin versant, puis cette eau peut s’évaporer, former un nuage, qui s’éloignera pour se transformer en pluie dans une région totalement différente, où cette eau ne retournera pas dans le bassin versant [de la région d’origine], explique Mme Pasek.

Les installations de plus petite envergure peuvent prélever des dizaines de milliers de litres par jour, tandis que les centres de données à très grande échelle peuvent en prélever plus d’un million.

Un rapport publié en 2025 par la Digital Sustainability Alliance du gouvernement britannique a révélé qu’une seule installation à très grande échelle de 100 mégawatts peut consommer environ 2,5 milliards de litres d’eau par an, soit suffisamment pour approvisionner 80 000 personnes.

Quels sont les risques pour la santé?

Pollution atmosphérique

De nombreux centres sont alimentés par des centrales électriques fonctionnant au gaz naturel ou au méthane. Lorsqu’ils fonctionnent avec des combustibles fossiles, ces centres génèrent des émissions qui contribuent au changement climatique et produisent des particules fines.

Nous savons que l’exposition aux particules fines augmente le risque de toutes sortes de conséquences [négatives] sur la santé, qu’elles soient respiratoires, cardiovasculaires ou neurocognitives, soutient Francesca Dominici, professeure de biostatistique à l’École de santé publique T. H. Chan de l’Université Harvard.

Une exposition chronique à la pollution atmosphérique peut aussi aggraver l’asthme, ajoute-t-elle.

Les risques de santé peuvent être atténués en utilisant l’énergie éolienne ou solaire, plutôt que des combustibles fossiles. La plupart des nouveaux projets en Alberta prévoient toutefois d’utiliser du gaz naturel, notamment le projet de centre de données consacré à l’IA d’une valeur de 13 milliards de dollars annoncé par Meta le mois dernier.

Le comté de Loudoun, en Virginie, compte la plus grande concentration de centres de données au monde. (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / Nathan Howard

Pollution sonore

À l’instar d’autres bâtiments industriels, les centres de données génèrent du bruit 24 heures sur 24, provenant notamment de ventilateurs et de générateurs. Ils peuvent également émettre un bourdonnement à basse fréquence, qui peut notamment provoquer du stress et des troubles du sommeil, souligne Mme Dominici.

Aux États-Unis, certaines communautés mettent en place des restrictions de zonage liées à la pollution sonore et exigent des promoteurs qu’ils réalisent des études acoustiques avant la construction. Les mesures de réduction du son peuvent toutefois s'avérer coûteuses pour les entreprises.

Pollution de l'eau

La mauvaise gestion des eaux usées rejetées par les systèmes de refroidissement peut également affecter la qualité de l’eau des communautés avoisinantes.

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Les centres de données, des gouffres énergétiques

Les centres de données pourraient-ils être construits dans des zones éloignées?

Construire des centres de données d’IA dans des zones plus reculées pourrait être une manière de réduire les risques pour la population générale. Une telle stratégie pose toutefois un autre problème : les communautés rurales et autochtones risquent d'être affectées.

Dans le nord de l’Alberta, un projet de centre de données alimenté au gaz, d’un coût de 70 milliards de dollars, fait justement l’objet d’une contestation de la part de la nation crie de Sturgeon Lake. Cette dernière affirme ne pas avoir été suffisamment consultée au sujet d’un permis d’utilisation de l’eau.

Le projet de parc de centres de données Wonder Valley coûtera 70 milliards de dollars, et offrira une capacité de 7,5 gigawatts, selon son promoteur Kevin O'Leary. (Photo d'archives)

Photo : o'leary ventures

Ce texte a été rédigé à partir d'un article en anglais d'Alexandra Mae Jones publié sur le site de CBC.