« L’une des opérations de recherche et sauvetage les plus audacieuses de l'histoire des États-Unis » : le président Trump a annoncé dimanche que le second aviateur militaire américain, qui se trouvait à bord d’un avion abattu vendredi en Iran, avait été retrouvé vivant, mais « gravement blessé ».

Ni le président ni l'armée américaine n'a publié de photo du militaire rescapé ni n'a dévoilé son identité.

M. Trump doit tenir une conférence de presse sur l'opération lundi à la Maison-Blanche, mais, pour l’heure, peu d'informations ont filtré dans les médias sur cette mission. Voici ce que l’on sait jusqu’à présent.

Que sait-on de l'avion abattu et de l'équipage?

Vendredi, un chasseur-bombardier F-15E s'est écrasé dans le sud-ouest de l'Iran après que ses deux pilotes se furent éjectés en vol.

L’Iran a revendiqué l’attaque de l’avion, une information qui n’a toutefois pas été officiellement confirmée par l'administration Trump.

Selon la BBC, ce F-15E, capable de larguer des munitions avec haute précision, a probablement été utilisé pour des missions défensives visant à abattre des drones et des missiles de croisière iraniens.

Ce type d’aéronef accueille deux membres d'équipage : un pilote et un officier des systèmes d'armes, chargé de sélectionner les cibles et de coordonner les attaques.

Le pilote avait pu rapidement être exfiltré hors de l’Iran par l'armée américaine vendredi, mais le second était porté disparu depuis que l’avion avait été abattu. Téhéran avait d'ailleurs offert une récompense pour sa capture.

On ne connaît pas l'emplacement exact où le F-15E aurait été abattu, mais les médias d'État iraniens ont évoqué deux possibilités : la province de Kohguilouyeh-et-Bouyer-Ahmad, ainsi que celle du Khouzistan.

Comment s’est passée l’opération de sauvetage?

Selon le média américain Axios, l'officier, blessé, pouvait encore marcher après son éjection de l’avion et s’est ensuite réfugié dans les montagnes pendant plus d'une journée.

Sur Truth Social, le président Trump a affirmé que l'aviateur se trouvait derrière les lignes ennemies dans les montagnes dangereuses d'Iran, traqué par nos ennemis qui se rapprochaient d'heure en heure.

Il était muni d'un pistolet, d'une balise et d'un dispositif de communication sécurisé pour être en contact avec les sauveteurs, selon The New York Times. Il limitait cependant l’utilisation de sa balise pour ne pas être repéré par les Iraniens.

Toujours d'après le journal américain, c'est l'unité spéciale de la marine américaine SEAL Team 6 qui a été chargée de la mission. M. Trump a pour sa part précisé que l'opération de sauvetage avait mobilisé des dizaines d'appareils.

Le commando américain a ouvert le feu en faisant route vers l'officier pour empêcher les forces iraniennes de s'approcher du lieu du sauvetage, ajoute The New York Times.

La CIA aurait localisé le militaire, réfugié dans une crevasse des montagnes du sud de l'Iran.

Photo : Associated Press / Carolyn Kaster

La CIA a aussi été mobilisée au cours de la mission : l'agence de renseignement américaine a aidé à localiser l'officier, qui s'était mis à l’abri dans une crevasse des montages, et a transmis sa position au Pentagone, selon le quotidien américain.

LA CIA a aussi mené une campagne de désinformation en Iran, indique le Times, afin de semer la confusion au sein des forces iraniennes. L’agence aurait fait croire que le pilote avait déjà été retrouvé et était en cours d'évacuation à bord d‘un convoi terrestre.

Des pertes américaines lors du sauvetage?

Les Gardiens de la révolution affirment qu'un appareil américain participant aux opérations de recherche a été détruit, sans donner plus de précisions, et qu’un drone américain a été abattu.

Pour sa part, l’armée iranienne avance que deux hélicoptères Black Hawk et un avion de transport militaire C-130 américains participant aux opérations de recherche avaient été touchés.

Washington n'a pas réagi dans l'immédiat.

Par ailleurs, selon The New York Times et CBS, deux des avions censés ramener l'aviateur et ses sauveteurs en lieu sûr sont restés bloqués sur une base isolée en Iran et ont dû être détruits pour les soustraire aux forces iraniennes. Les forces américaines ont ensuite utilisé trois autres avions de transport, selon les mêmes sources.

L'agence de presse iranienne Tasnim, citant un responsable provincial, a par ailleurs indiqué que cinq personnes avaient été tuées lors de l'opération américaine, sans précisé à quel camp elles appartenaient.

Depuis le début de la guerre au Moyen-Orient, le 28 février, on n'a fait mention d'aucun soldat américain tué ou capturé sur le sol iranien, mais 13 d'entre eux ont péri au Koweït, en Arabie saoudite et en Irak.

Un hélicoptère américain décolle de l'USS Gerald R. Ford, le plus grand porte-avions du monde, dans le cadre de l'opération Epic Fury en Iran, le 28 février.

Photo : Getty Images / U.S. Navy

Quelle préparation pour ce genre d'opérations?

L’armée américaine est hautement entraînée pour ce genre d'opération complexe et dangereuse, que l’on nomme dans le jargon militaire « missions de recherche et sauvetage au combat ».

Ces missions impliquent généralement des hélicoptères volant à basse altitude au-dessus du territoire ennemi, aux côtés d'autres avions militaires qui mènent des frappes et patrouillent la zone.

Les militaires dont l’avion est abattu sont formés pour s'éloigner le plus rapidement possible du lieu d’éjection et se mettre en sécurité. Ils connaissent aussi les techniques de survie pour trouver de la nourriture et de l’eau sur le terrain.

Avec des informations de BBC, de CBS, d'Axios, du New York Times et de l'Agence France-Presse