Après une journée chargée et riche en émotions lundi avec le survol historique de la face cachée de la Lune, l’équipage de la mission Artemis II a entamé mardi son voyage de retour vers la Terre, qui doit durer quatre jours.

Quelques manœuvres de correction ont été nécessaires en journée pour ajuster la trajectoire du vaisseau Orion.

Le pilote de la mission Artemis II, Victor Glover, le commandant Reid Wiseman et le spécialiste de mission Jeremy Hansen se préparent à leur voyage autour de la face cachée de la Lune en réglant leur équipement photographique peu avant de commencer leurs observations lors du survol lunaire.

Photo : NASA

Les astronautes profitent d'un horaire moins chargé mardi pour se reposer avant la journée de mercredi, qui sera en grande partie consacrée à la préparation en vue d’éventuels niveaux de radiation élevés, tels que les tempêtes solaires.

Par exemple, ils vont procéder à une simulation et se construire un abri avec du matériel à l’intérieur de la capsule pour se protéger des radiations.

Ils vont aussi réaliser des tests qui visent à recueillir des données sur les niveaux de radiation à l’intérieur de la capsule.

Le quatuor entreprendra aussi les préparatifs en vue des dernières étapes périlleuses de la mission qui se déroulera vendredi : l’entrée dans l’atmosphère et l’amerrissage de la capsule Orion dans l’océan Pacifique.

Sur cette image de la Lune prise le 6 avril, la face visible est reconnaissable, à droite, aux taches sombres qui recouvrent sa surface.

Photo : Reuters / NASA

Une journée bien remplie

Lundi, les astronautes ont battu de 6000 km le record de l'équipage d'Apollo 13 en 1970, et sont devenus les humains à s’être aventurés le plus loin de la Terre en se trouvant à 406 771 km de la planète bleue.

L’équipage a aussi survolé la face cachée de la Lune. Les astronautes d’Artemis n’étaient pas les premiers à la voir puisque des collègues du programme Apollo l’avaient fait il y a plus de 50 ans en passant à seulement 110 km de sa surface.

Ce que l’équipage d’Artemis a vu est toutefois fort différent, puisqu’il se trouvait à quelque 6400 km de la surface lunaire. D’un coup d’œil, il a contemplé l’entièreté de la face cachée, y compris les deux pôles lunaires.

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Un moment d’émotions

L'équipage a aussi profité du survol pour nommer un cratère de la Lune en l'honneur de Carroll Taylor Wiseman, la femme du commandant Reid Wiseman morte d’un cancer en 2020.

L'éclipse totale du Soleil observée le 6 avril.

Photo : NASA

Les astronautes ont aussi assisté à une éclipse totale du Soleil. Du point de vue des astronautes, la Lune était suffisamment grande pour masquer entièrement le Soleil, offrant près de 54 minutes de phase de totalité et un spectacle bien plus étendu que ce qu'il est possible d'observer de la Terre.

Comme c’est le cas sur Terre pour observer les éclipses du Soleil, les astronautes ont porté des lunettes de protection.

Photo : NASA/Artemis

Un coucher de Terre

Pas moins de 57 ans après la photo emblématique du lever de Terre prise par l'équipage d'Apollo 8, les astronautes d'Artemis II ont assisté à un spectacle que seuls quelques humains ont pu observer jusqu’à maintenant : un coucher de Terre.

Cette photo prise le 24 décembre 1968 montre la Terre derrière la surface de la Lune pendant la mission Apollo 8.

Photo : Associated Press / NASA / William Anders

Les astronautes ont d’ailleurs immortalisé le lever de Terre comme leurs prédécesseurs de la mission Apollo 8 l’avaient fait en 1968 lorsqu’ils sont devenus les premiers à tourner autour de la Lune.

Jeudi, la dernière journée complète de la mission, les astronautes et l'équipe de contrôle de vol réviseront les procédures de rentrée atmosphérique et d'amerrissage. Une dernière poussée de correction de trajectoire permettra de s'assurer que le vaisseau est parfaitement aligné sur sa cible pour le retour.