Après un décollage et une mise en orbite réussis, la mission Artemis II est entrée dans une phase de tests et de vérifications de 24 heures pour s’assurer du bon fonctionnement du vaisseau en général, de son système de survie, des panneaux solaires et du chargement des batteries.

L’objectif de cette étape est de s’assurer que tout fonctionne bien avant de prendre la direction de la Lune. Un problème technique mineur avec la toilette a causé une petite frousse, mais a rapidement été réglé.

Le pilote Victor Glover a aussi testé la capacité de la capsule Orion à se déplacer vers le haut, le bas, la gauche et la droite, ainsi qu'à s'incliner dans l'espace. Ces actions peuvent sembler simples, mais elles sont essentielles pour garantir la manœuvrabilité du vaisseau.

Une vue de la Terre depuis le vaisseau Orion.

Photo : NASA

Les astronautes ont également réalisé une série de manœuvres afin de tester la capacité de la capsule à s'amarrer à un autre vaisseau, comme elle devra le faire avec le module lunaire (atterrisseur) dans les prochaines missions du programme.

Pour ce test, comme il n’y avait pas d’autre vaisseau, l'équipage a utilisé une cible située sur un morceau de la fusée SLS qui a propulsé Orion et son équipage dans l'espace avant de s’en séparer.

Les astronautes ont utilisé une cible située sur un morceau de la fusée SLS pour tester la capacité de la capsule à s'amarrer à un autre vaisseau.

Photo : NASA

Lorsque le test a été terminé, les responsables de la mission ont fourni une poussée de désorbitation au morceau pour le renvoyer vers la Terre afin qu'il finisse son trajet dans l'océan Pacifique.

En journée jeudi, les responsables de la mission ont également fourni quelques poussées à Orion pour rehausser sa trajectoire orbitale, une manœuvre qui vise à le placer en bonne position pour commencer son voyage vers la Lune.

Direction Lune

Et ce voyage commencera vers 20 h 12 (HAE) lorsque l'équipage effectuera une poussée de six minutes qui propulsera Orion sur sa trajectoire lunaire.

Le trajet prendra ensuite de trois à cinq jours durant lesquels l'équipage suivra une routine rigoureuse de maintenance et d'expérimentation. Les astronautes vont s’entraîner quotidiennement à l’aide d'un appareil à volant d'inertie pour contrer la perte de densité osseuse.

Autour du cinquième jour, Orion va entrer dans la sphère d'influence de la Lune, où la gravité lunaire devient prédominante par rapport à celle de la Terre. Le point culminant de la mission suit au jour 6, lorsque la capsule survolera la face cachée de la Lune.

Elle passera à ce moment à environ 10 300 km de la surface lunaire.

Lorsque le vaisseau se trouvera derrière la Lune, les communications avec la Terre seront coupées pendant une trentaine de minutes. Les astronautes se trouveront à ce moment au point le plus éloigné de la Terre jamais atteint par des humains.

Le chemin du retour

Si Orion n'entre pas en orbite lunaire, il utilisera quand même sa gravité pour accélérer et reprendre la direction de la Terre. Ainsi, même en cas de panne de moteur, le vaisseau reviendra automatiquement vers notre planète.

Sur le chemin du retour, les astronautes vont étudier l'impact des radiations solaires et cosmiques sur le corps humain au-delà de la protection de la magnétosphère terrestre. L'équipage testera aussi son protocole de confinement en cas de tempête solaire.

La rentrée dans l’atmosphère

Une fois dans le voisinage terrestre, le quatuor se préparera à la rentrée atmosphérique, une étape très délicate.

Illustration artistique de la rentrée atmosphérique de la capsule Orion

Photo : NASA

À ce moment, la capsule se séparera du module de service, qui brûle dans l’atmosphère. Selon bien des experts, c’est le moment le plus critique de la mission, puisqu'Orion frappe l'atmosphère terrestre à 40 000 km/h (Mach 32). Durant cette manœuvre complexe, le bouclier thermique est soumis à des températures de près de 2800 °C.

Lors d'Artemis I, le bouclier s'était érodé de manière inattendue. Une nouvelle approche d’entrée dans l’atmosphère réduit le temps pendant lequel la capsule frôle l’atmosphère.