هزّت قضية صادمة ولاية أوهايو الأمريكية، بعدما أعلنت السلطات إنقاذ 16 طفلاً من منزل متهالك في قرية هامدن الريفية، إثر العثور عليهم في ظروف معيشية قاسية، داخل مسكن ظل بعيداً عن أعين الجيران والمؤسسات لسنوات.

واكتشفت الشرطة الأطفال بشكل غير متوقع أثناء تنفيذ مذكرة تفتيش مرتبطة بتحقيق آخر، قبل أن يتبين أن جميعهم من الأسرة نفسها، وتتراوح أعمارهم بين عام ونصف و18 عاماً. وأكد مسؤولون أن الأطفال لم يكونوا مسجلين في المدارس، ولم تكن لهم سجلات طبية أو حكومية واضحة، ما ساهم في بقائهم خارج دائرة المتابعة.

وكشفت التحقيقات الأولية أن الأطفال قضوا جزءاً كبيراً من السنوات الأربع الماضية داخل غرفة صغيرة لا تتجاوز مساحتها نحو 3.7 أمتار في 3.7 أمتار، وسط أوضاع وصفتها السلطات بأنها شديدة التدهور. وقال مسؤولون إن بعض الأطفال كانوا غير قادرين على الكلام، فيما لم تكن فتاة تبلغ 18 عاماً وتعاني من إعاقة في النمو قادرة على كتابة اسمها.

ونقلت فرق الإسعاف عدداً من الأطفال إلى المستشفيات لتلقي العلاج، بينهم حالات استدعت تدخلاً طبياً عاجلاً، بينما تولت سلطات حماية الطفل رعايتهم مؤقتاً. ووصفت جهات التحقيق المشهد بأنه من بين أصعب القضايا التي واجهتها، بالنظر إلى مستوى العزلة والإهمال الذي عاشه الأطفال داخل المنزل.

وأوقفت السلطات أربعة من أفراد الأسرة، هم جاري سيدرز الأب، وجاري سيدرز الابن، وكريستينا سيدرز، وإليزابيث سيدرز، ووجهت إلى كل واحد منهم 16 تهمة تتعلق بتعريض الأطفال للخطر. وخلال أولى جلسات المحكمة، دفع المتهمون ببراءتهم، فيما حددت الكفالة المالية لكل منهم في 300 ألف دولار.

وأكد الادعاء المحلي أن القضية لا تتعلق بالاتجار بالبشر، بل بوقائع إهمال وسوء معاملة داخل الإطار العائلي نفسه. وفي قرية لا يتجاوز عدد سكانها نحو ألف شخص، عبّر جيران عن صدمتهم، مؤكدين أنهم لم يكونوا يعلمون بوجود هذا العدد من الأطفال داخل المنزل، بينما تواصل السلطات تحقيقاتها لتحديد كامل ملابسات ما حدث.