Victor Wembanyama a signé ce qui sera le contrat le plus lucratif de l’histoire des Spurs de San Antonio : une prolongation de 5 ans qui pourrait dépasser les 250 M$US (environ 354 M$CA) si l’option du joueur pour la dernière saison est exercée, a déclaré vendredi une source proche des négociations.

Cette source s’est exprimée sous le couvert de la confidentialité auprès de l’Associated Press, car les détails financiers n’ont été divulgués par aucune des deux parties.

Les Spurs, qui se sont qualifiés pour la finale de la NBA la saison dernière grâce à leur centre sélectionné dans l’équipe d'étoiles du circuit et élu à l’unanimité à titre de joueur défensif de l’année, ont annoncé que Wembanyama avait signé une entente, se contentant d’indiquer que les parties s’étaient entendues sur une prolongation de contrat pluriannuelle.

Chère famille des Spurs, je suis là pour rester, a écrit Wembanyama, vendredi, sur les médias sociaux. Quoi qu’il en coûte.

Cet accord a été conclu à un prix réduit; Wembanyama aurait pu accepter une entente dépassant les 300 millions de dollars américaine, mais il a choisi un montant inférieur afin de donner aux Spurs une plus grande souplesse pour l’avenir avec leur noyau de jeunes joueurs et en prévision des contrats auxquels certaines de ces étoiles montantes auront droit dans les années à venir, a précisé cette source.

Et c’était en fait le seul détail que les deux parties devaient régler. Wembanyama, 22 ans, est déjà considéré comme l’un des joueurs les plus dominants du circuit, et il allait de soi que les Spurs lui proposeraient une prolongation de contrat. La seule question était de savoir si Wembanyama accepterait une entente prévoyant qu’il touche initialement 25 % du plafond salarial, ou s’il attendrait de voir s’il pouvait obtenir dès le départ 30 % de ce plafond.

Le réseau ESPN a été le premier à faire état de cet accord.

Wembanyama, qui mesure 2,24 m (7 pi 4 po) touchera environ 16,8 M$US la saison prochaine, la dernière prévue par les modalités de son contrat de recrue. Le pacte qu’il vient de signer entrera en vigueur lors de la saison 2027-2028 et débutera par un salaire d’environ 43,5 M$US, qui ne cessera ensuite d’augmenter. Le pivot français disposera d’une option de 57,5 M$US pour la saison 2031-2032.

Wembanyama a été nommé joueur le plus utile de la finale de l'Association Ouest la saison dernière. Il a terminé 3e, derrière Shai Gilgeous-Alexander, d’Oklahoma City, et Nikola Jokic, de Denver, au scrutin du joueur le plus utile de la saison, et a mené la ligue au chapitre des tirs bloqués par match lors de chacune de ses trois saisons en NBA jusqu’à présent.

Il a affiché une moyenne de 25 points et 11,5 rebonds la saison dernière, menant San Antonio à une fiche de 62-20, au 2e rang de l’Ouest et à une place en finale de la NBA, contre les Knicks de New York. Les Spurs ont perdu cette série en cinq matchs.

C’est douloureux. C’est douloureux, a déclaré Wembanyama quelques minutes après la fin de la finale. Mais je ne fuis pas cette réalité. Je m’en sers pour me motiver. […] Je ne me contente pas de ne pas avoir gagné. Mais comme je l’ai dit, c’est la plus grande leçon de ma vie. En tant qu’équipe, il n’y a pas de meilleure expérience que celle que nous venons de vivre.