L'exploitant de taxis autonomes Waymo annonce qu'il lancera une phase d'essai à Toronto au cours des prochains jours, avec l'objectif de transporter ses premiers passagers en 2028.

L'entreprise établie en Californie indique que le gouvernement de l'Ontario lui a donné le feu vert pour participer à un projet pilote provincial qui encadre les essais de véhicules autonomes.

Waymo, une filiale de la maison mère de Google, Alphabet Inc., précise que la première phase comprend la cartographie haute définition des rues et des essais de robotaxis avec des conducteurs au volant, dès cet automne.

Les sceptiques de cette technologie soutiennent que les véhicules autonomes ont du mal à composer avec des environnements plus complexes, notamment la circulation dense et les intempéries, mais la co-chef de la direction de Waymo, Tekedra Mawakana, affirme que l'entreprise s'engage à offrir des rues plus sûres et une mobilité plus accessible.

Au cabinet du ministre des Transports de l'Ontario, Prabmeet Sarkaria, on présente l'arrivée de Waymo comme une confirmation de l'attractivité économique de la province, tout en rappelant que pour que Waymo puisse dépasser cette phase initiale, l’entreprise doit continuer à respecter les exigences strictes de l’Ontario en matière de sécurité et d’exploitation, et honorer ses engagements envers les travailleurs ontariens au moyen d’un plan d’emploi crédible précisant les postes prévus, les calendriers de recrutement et d’autres opportunités pour les travailleurs et les entreprises de l’Ontario.

La sécurité avant tout, selon Olivia Chow

La mairesse de Toronto, Olivia Chow, a accueilli la nouvelle avec une grande prudence, insistant sur le fait que la réglementation relève d'abord du palier provincial.

Ma préoccupation première est la sécurité des Torontois. Les voitures autonomes doivent être soumises aux normes les plus strictes possibles.

Rappelant que le service avec passagers n'est pas prévu avant 2028, elle souligne que le cadre législatif relève de la province, ce n'est pas du ressort de la Ville de Toronto. Je crois que la province révise actuellement son cadre réglementaire. [...] Je dois m'assurer que c'est sécuritaire. [...] La sécurité passe avant tout lorsqu'il s'agit de voitures autonomes, précise-t-elle.

L'entreprise américaine dit que l'Ontario lui a donné le feu vert pour participer à un projet pilote provincial. (Photo d'archives)

Photo : Associated Press / Jeff Chiu

À l'opposé des réserves municipales, le président de l'Association des fabricants de pièces d'automobile (APMA), Flavio Volpe, adore l'idée que le leader mondial, Waymo, ait été convaincu que Toronto est un bon endroit pour lancer ce projet pilote et déployer cette technologie sur la route est un phare pour toutes ces entreprises canadiennes.

Pour M. Volpe, la présence du géant américain servira de catalyseur pour des dizaines d'entreprises locales (telles que Magna, Miovision, Geotab ou Waabi) ainsi que pour la création d'emplois hautement qualifiés. Il rappelle que l'Ontario possède un cadre d'autorisation de véhicules autonomes depuis 2017.

Waymo, c'est la ligue majeure et c'est un grand jour pour la technologie automobile canadienne.

Le test de l'hiver canadien

L'arrivée d'un chef de file mondial est enthousiasmante, mais le climat torontois représentera un véritable défi technique, selon Krzysztof Czarnecki, professeur au département de génie électrique et informatique de l'Université de Waterloo. Certaines des pires conditions hivernales demeurent probablement très difficiles, voire trop difficiles, dit-il.

M. Czarnecki précise que la chaussée glissante, les chutes de neige et la gadoue encrasseront les capteurs et nécessiteront des technologies de nettoyage efficaces et de vastes banques de données. Vous ne pouvez récolter les promesses de ces technologies que si vous commencez à les déployer et à les tester. Il faut le faire de manière responsable, prévient-il.

Ce type de technologie a le potentiel d'être plus sécuritaire que les conducteurs humains, mais cela prend du temps et ce ne sera peut-être pas le cas au début.

Jérôme Gagnon-Voyer, bénévole pour l'organisme Technologues pour la démocratie, s'inquiète de la circulation et de la menace directe qui pèse sur les emplois des chauffeurs de taxi et de plateformes comme Uber et Lyft, et tire la sonnette d'alarme sur la protection de la vie privée et la souveraineté numérique.

Qu'est-ce qui va se passer avec toutes ces données de Torontois, filmés sans arrêt?

Le diplômé en génie informatique prévient que ces véhicules risquent d'aggraver la congestion au lieu de la réduire, rappelant les incidents survenus à San Francisco où des robotaxis ont bloqué des interventions de pompiers et de policiers ou paralysé des intersections lors de pannes électriques.

Il rappelle que son organisation a lancé une pétition et transmis une lettre ouverte au gouvernement provincial pour exiger un moratoire et de véritables consultations citoyennes.

Dès cet automne, la première étape consistera à effectuer une cartographie haute définition des rues torontoises et à réaliser des tests avec des spécialistes de la conduite autonome installés au volant de ses VUS multisegments blancs. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Jean-François Bélanger

Interrogés dans les rues de Toronto sur leur volonté de monter à bord d'un véhicule sans conducteur, les citoyens expriment un mélange de scepticisme, de craintes pour l'emploi et de curiosité pragmatique.

Absolument pas. Toute cette technologie qui remplace ce que nous, êtres humains, pouvons faire nous-mêmes... C'est une question de sécurité, oui, mais j'ai un réel problème à voir des emplois et des opportunités retirés aux humains, dénonce Caroline.

David Feldman se montre plus ouvert, disant que le coût aurait une incidence sur son désir de faire un essai : J'essaierais probablement, selon le prix. [...] De toute façon, on n'interagit pas vraiment avec le chauffeur quand on prend un Uber, alors ça pourrait être intéressant.

Ma grande question serait ''Qui est responsable en cas d'accident ?'' Ce n'est tout simplement pas ma tasse de thé.

Plus tôt nous nous y mettons et nous nous y habituons, mieux nous pourrons nous adapter au changement. [...] Comme le dit le proverbe : l'IA ne remplacera pas les humains, mais les humains qui utilisent l'IA remplaceront les autres, affirme Waled Anwar, professionnel en technologies de l'information.

Pour son lancement au Canada, Waymo s'associe à la firme torontoise Element Fleet Management, qui assurera l'entretien, le service à la clientèle et d'autres fonctions de soutien.

Les VUS multisegments blancs distinctifs de Waymo ne seront pas les premiers véhicules à sillonner les rues de Toronto dans le cadre du projet pilote provincial, l'entreprise californienne Gatik ayant entrepris l'an dernier le déploiement dans la ville d'une flotte de 50 camions de livraison autonomes pour Loblaw.

Avec des informations de La Presse canadienne