VANCOUVER – Ils étaient une dizaine, des jeunes et des moins jeunes, assis aux abords du terrain où l’équipe canadienne s’entraînait. Au revers de leurs maillots, le no 8 d’Ismaël Koné, un énième témoignage de soutien envers le jeune homme après sa double fracture de la jambe.

Mais aurait-il fallu quelques chandails no 7 à travers tout ça? Stephen Eustáquio n’était pas sur le terrain, dimanche, pendant les 15 minutes auxquelles les médias ont eu accès. Capitaine du Canada dans les deux premiers matchs de la Coupe du monde en l’absence d’Alphonso Davies, Eustáquio ne semblait incommodé par aucune blessure après la victoire de 6-0 contre le Qatar, jeudi dernier.

Canada Soccer n’a pas précisé les raisons de l’absence d’Eustáquio – et n’a sans doute aucun intérêt à le faire compte tenu de l’enjeu de chaque match à la Coupe du monde et de l’importance que revêt le milieu de terrain aux 58 sélections pour l’équipe canadienne. On se félicitera du moindre doute semé dans l’esprit de l’adversaire si l’absence n’est que temporaire.

En revanche, l’indisponibilité soudaine des deux membres de ce duo si complémentaire dans l’entrejeu compliquerait certainement la vie de Jesse Marsch à l’aube d’un choc crucial contre la Suisse. Nathan Saliba, attendu au poste de Koné pour ce troisième match, pourrait être jumelé à Mathieu Choinière, Jonathan Osorio ou Niko Sigur. Choinière n’a toujours pas joué dans cette Coupe du monde, tandis qu’Osorio et Sigur ont chacun fait une apparition éclair en fin de rencontre.

Le défenseur central Alfie Jones, absent de l’entraînement depuis des jours, n’a toujours pas retrouvé le groupe.

De jeunes joueurs de soccer sont venus témoigner de leur soutien envers Ismaël Koné.

Photo : Radio-Canada / Antonin Sturlese

Cela dit, tout n’est pas que questionnements, stratégies et diversions. Alphonso Davies et Moïse Bombito ont fière allure dans les portions d’entraînement accessibles aux médias. Avec la victoire historique contre le Qatar et la grave blessure de Koné, on en vient d’ailleurs presque à oublier que Bombito a joué un premier match officiel depuis sa fracture du tibia.

Tout le monde sait combien il est important pour cette équipe, a souligné le milieu de terrain Liam Millar, dimanche. Il avait l’air tellement à l’aise. Je lui ai dit après le match : “Mon frère, tu étais extraordinaire.” C’est bon de le revoir après une longue convalescence.

Cette équipe est une famille, a ajouté Derek Cornelius. Nous sommes comme des frères. Chacun sait que la dernière année a été difficile pour Moïse, tant sur le terrain que sur le plan mental. Même à la Coupe du monde, on doutait qu’il puisse faire partie de l’effectif en raison de sa jambe. Quand il a officialisé sa place, tout le monde était ravi pour lui. C’était génial de le voir faire ses débuts à la Coupe du monde.

Trois hôtes, trois gagnants de groupe?

Mercredi, contre la Suisse, la tête du groupe B sera à l’enjeu. Gagner le groupe, pour le Canada, ça signifie rester à domicile, à Vancouver, pour le début du tour éliminatoire.

Les Canadiens n’ont pas souvent l’occasion d’enfiler les matchs joués à domicile. Ils n’accueillent que bien rarement des tournois internationaux. Voici que la rencontre de mercredi sera leur septième de suite sur le territoire canadien.

J’avais l’impression que ça faisait longtemps que nous avions joué devant notre public, a reconnu Cornelius. Et c’était un public qui était derrière le Canada. C’est ce que nous essayons de changer depuis longtemps : il y a souvent eu beaucoup de Canadiens qui appuyaient l’autre équipe, et nous essayons de faire en sorte que, quand l’hymne canadien retentit, tout le monde est vêtu de rouge et appuie le Canada.

Cet avantage du terrain, mine de rien, est payant pour les trois pays hôtes. Le Mexique et les États-Unis sont déjà assurés de gagner leurs groupes respectifs.

Le Canada pourra les imiter avec une victoire ou un match nul mercredi.