La NASA se veut rassurante : le risque qu'un débris du satellite Van Allen A blesse quelqu'un lors de sa chute est jugé « faible ».

L’engin, qui pèse plus de 600 kg (1300 lb), effectue ces heures-ci une rentrée précoce dans l'atmosphère terrestre près de 14 ans après son lancement.

Selon les prévisions de l’armée américaine relayées par la NASA, le satellite devait rentrer vers 19 h 45 (HAE) mardi, bien qu'il existe une marge d'incertitude de 24 heures concernant le moment exact.

Si la majeure partie de la sonde doit se consumer lors de sa rentrée, certains fragments pourraient survivre et atteindre la surface terrestre.

L’agence spatiale estime toutefois qu’il n’existe qu’une possibilité sur 4200 qu'une personne soit blessée par un débris, un risque qu'elle qualifie de faible.

L'effet surprise du Soleil

Initialement prévue pour 2034, cette rentrée atmosphérique a été précipitée par un cycle solaire actuel bien plus intense que prévu.

De fortes tempêtes solaires ont chauffé et dilaté l'atmosphère terrestre, augmentant la traînée exercée sur le satellite et agissant comme un frein invisible qui l'a forcé à descendre prématurément.

Lancées en 2012, les satellites Van Allen A et B avaient pour mission d'étudier pendant deux ans les anneaux de radiations qui entourent la Terre. Ces anneaux, appelés ceintures de Van Allen, protègent la Terre des rayonnements cosmiques, des tempêtes solaires et des flux de vent solaire, qui sont nocifs pour les humains et peuvent endommager les technologies.

Selon la NASA, les sondes ont finalement traversé les anneaux de particules chargées piégées par le champ magnétique terrestre durant sept ans – entre 2012 et 2019 – afin d'étudier comment les particules étaient acquises et perdues.

La mission a permis de faire des découvertes importantes, notamment les premières données montrant l'existence d'une troisième ceinture de radiation transitoire, qui se forme pendant les périodes d'activité solaire intense.