Le soleil était implacable au zoo du parc Assiniboine de Winnipeg, et la chaleur était presque insupportable ce mercredi 29 juillet. Pourtant, un sentiment d’obligation a conduit ma famille et moi à nous joindre aux membres de la communauté afin de rendre hommage à Blizzard, le bison blanc récemment décédé. Il était un aîné parmi les siens.

Karl Stone a dirigé la cérémonie sacrée de la pipe. Jace Pratt, de la Nation Dakota de Sioux Valley, a transmis des enseignements sur le bison blanc et sa signification spirituelle. L’aîné cri, le Dr Winston Wuttunee, et moi avons chanté un chant d’honneur pour l’esprit et la mémoire de Blizzard.

Robert Falcon Ouellette est un anthropologue originaire de la nation crie Red Pheasant, en Saskatchewan. Il se spécialise dans les domaines de l'éducation autochtone, de l'éthique militaire et des sciences politiques. Il est titulaire d'un doctorat et de deux maîtrises de l'Université Laval. Il a également servi au sein des Forces armées canadiennes et a été député libéral fédéral de Winnipeg-Centre de 2015 à 2019. Il est aujourd'hui professeur agrégé à la Faculté d'éducation de l'Université d'Ottawa.

Nous n’étions pas là simplement pour nous souvenir d’un animal bien-aimé du zoo. Nous étions là pour reconnaître un esprit, exprimer notre gratitude et honorer les nations à quatre pattes avec lesquelles les êtres humains partagent un traité ancien.

Ce traité n’a jamais été écrit sur papier. Il est porté par les récits, les cérémonies, les obligations et la mémoire d’une relation ancienne. Les animaux assurent notre subsistance et, en retour, nous devons les respecter et les protéger. Ils ne sont pas des objets placés sur la Terre uniquement pour notre usage. Ils sont nos parents.

Parmi les Premières Nations des plaines, peu de parents occupent une place aussi importante que le bison.

Un troupeau de bisons à Batoche, en Saskatchewan

Photo : Radio-Canada

Pendant des milliers d’années, le bison a fourni de la nourriture, des vêtements, des abris, des outils et des remèdes. Par ses déplacements et sa façon de brouter, il a façonné les Prairies. Il a également façonné nos vies sociales, économiques et spirituelles. Le bison n’était pas simplement une ressource parmi d’autres. Il se trouvait au centre de tout un monde.

La destruction des grands troupeaux pendant la colonisation fut donc bien plus qu’une catastrophe environnementale. Les chemins de fer, la chasse commerciale pour les peaux et les politiques gouvernementales ont fait passer la population de bisons de plusieurs dizaines de millions à moins de 1000 à la fin du 19^e siècle.

Détruire le bison était aussi un moyen de détruire l’indépendance des peuples autochtones qui dépendaient de lui. La faim fut transformée en instrument de contrôle.

Pourtant, le bison a survécu.

Nous aussi.

Le bison blanc revêt une signification particulièrement profonde. L’enseignement le plus connu vient du peuple lakota et du récit de la Femme Bison Blanc.

Il y a très longtemps, pendant une période de famine et de grandes difficultés, deux jeunes hommes rencontrèrent une femme mystérieuse vêtue de peau blanche. L’un d’eux s’approcha d’elle sans respect et fut détruit par ses propres intentions. L’autre se comporta honorablement. Elle lui demanda de retourner auprès des siens et de les préparer à son arrivée.

La Femme Bison Blanc se rendit auprès de la communauté en portant la pipe sacrée. Elle enseigna aux gens comment prier, vivre ensemble et maintenir une relation respectueuse avec la Création. Avant de repartir, elle se transforma en jeune bisonne blanche.

La promesse de son retour représentait à la fois une bénédiction et un avertissement. L’humanité doit se souvenir de ses responsabilités envers la Terre et envers les autres, particulièrement pendant les périodes difficiles.

Il s’agit d’un enseignement lakota, même si de nombreuses nations autochtones possèdent leurs propres façons de comprendre le bison blanc. Nous devons éviter de confondre toutes les traditions spirituelles autochtones. Pourtant, le message général peut voyager d’une nation à l’autre : les êtres rares nous obligent à nous arrêter, à écouter et à réfléchir à notre façon de vivre.

Blizzard, le bison blanc du zoo Assiniboine de Winnipeg

Photo : Assiniboine Park Conservancy

Blizzard est arrivé au zoo en 2006 et a vécu parmi nous pendant deux décennies. Des millions de visiteurs l’ont rencontré. Certains l’ont peut-être considéré comme un animal simplement inhabituel. D’autres comprenaient que son pelage blanc portait un rappel sacré.

Pendant la cérémonie, j’ai regardé mes enfants debout sous le soleil brûlant. Je me suis demandé ce qu’ils retiendraient : la chaleur, le chant, les gens rassemblés ou l’espace désormais vide où se tenait autrefois Blizzard.

Peut-être se souviendront-ils que nous étions présents.

Nos vies ressemblent au souffle d’un bison par un matin froid. Pendant un instant, il apparaît clairement devant nous. Puis il disparaît dans l’immensité de l’univers.

Mais, durant ce bref instant, une vie peut offrir de la chaleur, de la beauté et une profonde émotion.

Le souffle de Blizzard s’est évanoui.

Notre responsabilité demeure.

Ancien traité,
Ancienne promesse,
Nouvelle compréhension,
Mêmes valeurs.