L’impatience augmente chez les citoyens de Windsor et les gens d'affaires, qui attendent depuis plus de 20 ans l’arrivée du pont Gordie-Howe, troisième lien routier entre la ville ontarienne et celle de Détroit, au Michigan.

À 46 mètres au-dessus de la rivière Détroit, la structure de 2,5 kilomètres de longueur est pleinement érigée, les pylônes ont disparu, mais sa date d’ouverture demeure inconnue.

L’enthousiasme, pour plusieurs personnes, se transforme en frustration, déplore le directeur de la Zone d’amélioration commerciale (ZAC) du quartier Sandwich, Stephen Hargreaves.

Nous passons à côté du pont chaque jour [...]. C’est une infrastructure de calibre international qui, d’un point de vue architectural, est impressionnante et qui changerait grandement les relations entre ceux qui vivent et travaillent dans la région de Détroit et à Windsor-Essex, poursuit-il.

Le directeur de la Zone d'amélioration commerciale du quartier Sandwich de Windsor, Stephen Hargreaves, espère que l'ouverture du pont revitalisera le secteur. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Pratyush Dayal/CBC

L’organisme qu’il dirige n’en sait pas plus que les autres au sujet de la date d’ouverture du pont, dont l’entrée piétonne se trouve à quelques kilomètres du quartier Sandwich.

Pendant les travaux précédant la construction du pont, tout le secteur a été en chantier [...] et cela a eu un effet négatif sur les commerces qui sont devenus difficiles d’accès, souligne M. Hargreaves.

C’est donc dans l’espoir de stimuler la croissance économique du secteur que la ZAC du quartier Sandwich a lancé une campagne publicitaire pour attirer des touristes, dont des cyclistes qui traverseront le pont en provenance des États-Unis.

J’ai hâte [à l’ouverture du pont], mais nous devons attendre, malheureusement.

Une ouverture reportée à plusieurs reprises

L’ouverture du pont, qui a coûté 6,4 milliards $ aux contribuables canadiens, a déjà été reportée à plusieurs reprises. En avril dernier, la firme de génie-conseil Basso Associates, chargée de veiller à la cohérence de tous les systèmes de la structure, indiquait qu’il restait plus de 3000 tests à effectuer avant sa mise en service.

En entrevue à CBC la semaine dernière, le ministre responsable de l’Agence fédérale de développement économique pour le Sud de l’Ontario, Evan Solomon, soulignait que le gouvernement fédéral était « très optimiste et espérait que le pont ouvrir[ait] ce printemps ».

Le bureau du ministre fédéral du Logement et de l’Infrastructure, Gregor Robertson, n’a pas répondu aux questions de Radio-Canada au sujet du pont, vendredi.

Tout le monde à Windsor-Essex a un petit calendrier, tout le monde encercle des dates, mais personne ne connaît la date [d’ouverture du pont Gordie-Howe], affirme pour sa part le président de la Chambre de commerce de Windsor-Essex, Tal Czudner.

Tal Czudner est aussi le directeur général de l'Autorité de la Windsor-Detroit Tunnel Corporation, qui gère le tunnel reliant Windsor à Détroit.

Photo : Capture d'écran

Pour lui, toutefois, il ne fait aucun doute que le pont aura de nombreux avantages économiques pour la région, et que des représentants s’en servent déjà pour attirer des investissements.

Si on a un centre de données, une entreprise de logistique, une entreprise manufacturière et qu’on veut s’installer à Toledo [en Ohio], à Chatham ou à Windsor-Essex, avoir accès au pont Gordie-Howe comme un passage frontalier supplémentaire serait spectaculaire, note M. Czudner.

Le pont Gordie-Howe comprendra une voie pour les piétons et les cyclistes. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Michael Evans

Un pont qui changera la donne

L’ouverture du pont Gordie-Howe changera la donne pour notre industrie, renchérit le directeur des opérations de l’Alliance canadienne du camionnage, Lak Shoan.

Contrairement au pont Ambassador, qu’utilisent de nombreux camions de marchandises, le pont Gordie-Howe aura un équipement moderne et fera le lien direct entre deux autoroutes, d’un côté comme de l’autre de la frontière, illustre M. Shoan, ce qui réduira les retards liés à la circulation urbaine.

Le pont Ambassador, vieux de presque 100 ans, est en ce moment le seul pont qui relie Windsor à Détroit. (Photo d'archives)

Photo : Associated Press / Daniel Mears

Il souligne également que les camions pourront être inspectés par les agents douaniers sur le pont même, plutôt qu'en retrait, comme c’est le cas pour le pont Ambassador, ce qui rendra la chaîne d’approvisionnement plus fluide.

Nos membres ont vraiment hâte de voir le pont ouvrir [...]. Évidemment, la décision est hors de notre contrôle.

Le pont utilisé comme levier par Washington?

Le maire de Windsor, Drew Dilkens, croit par ailleurs que l’attente de tests n’est qu’une excuse pour garder le pont fermé pour l’instant.

Il estime que l’administration Trump veut se servir du pont comme levier dans le cadre de ses négociations commerciales avec le Canada.

Le maire de Windsor, Drew Dilkens, ne veut pas que le pont Gordie-Howe soit utilisé comme levier par les États-Unis dans les négociations commerciales. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / CHRIS ENSING/CBC

En réponse à des questions de CBC, la semaine dernière au sujet de l’ouverture du pont, un porte-parole de la Maison-Blanche a répondu que l’administration Trump continue de dialoguer avec l’ensemble de [ses] partenaires commerciaux afin de mettre fin aux pratiques commerciales déloyales qui perdurent.

Plus tôt, cette année, le président américain, Donald Trump, avait menacé de bloquer l’ouverture du pont à moins que le Canada fasse une série de concessions.

Compte tenu de ce que j’entends, ça me mettrait mal à l’aise de dire que nous devons céder face aux États-Unis pour que le pont ouvre, a réagi le maire Dilkens en entrevue, mercredi, à CBC.

Personne ne veut une mauvaise entente. [...] S’il faut attendre encore quelques mois jusqu’à ce que le climat s’améliore et que nous obtenions un accord avantageux pour notre pays, ça me convient.

L’ex-président-directeur général par intérim de l’Autorité du pont Windsor-Détroit, André Juneau, est d’avis qu’en utilisant le pont comme outil de négociations commerciales, les États-Unis seraient en train de nuire à l’économie du Michigan, de l’Ohio et de l’Indiana, les principaux États de destination des camions de marchandises en provenance du Canada.

Il y a des gens dans ces États-là qui ne seront pas trop contents si ça prend trop de temps, soutient-il.

Questionnée par Radio-Canada vendredi au sujet de l’ouverture du pont, l’Ambassade des États-Unis au Canada a répondu qu’elle n’a[vait] aucun détail à fournir en ce moment.

Le président-directeur général de Manufacturiers et Exportateurs du Canada, Dennis Darby, veut que le Canada et les États-Unis en arrivent à un accord commercial juste pour les deux pays. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Jennifer La Grassa

Si [le pont] devenait un outil de négociation, personne n’en sortirait gagnant, observe le président de Manufacturiers et Exportateurs du Canada, Dennis Darby.

Il rappelle qu’en planifiant la construction du pont Gordie-Howe, le Canada et les États-Unis s’engageaient alors à améliorer et faciliter le commerce.

La guerre tarifaire amorcée l'an dernier par les États-Unis a l'effet contraire et ne fait pas croître les affaires de qui que ce soit, avance-t-il.

Ça ne fait qu'ajouter des coûts, créer des frictions et, au final, ça entraîne une baisse de la productivité.

Le Canada doit conclure un accord avec les États-Unis, un accord durable pour les deux parties, parce que ne pas ouvrir ce [pont] à cause d’un différend commercial, c’est probablement un peu comme marquer un but contre son camp pour les deux pays, conclut M. Darby.

Avec la collaboration de Philippe Aungier O'Brien