L'acteur britannique Patrick Stewart, connu pour avoir incarné le professeur Charles Xavier dans la franchise cinématographique X-Men, et le capitaine Jean-Luc Picard dans la série et dans les films de la saga Star Trek, est décédé à l'âge de 86 ans, selon un communiqué publié jeudi.

Le comédien est mort mercredi, au terme d'un bref et poignant combat contre la maladie d'Alzheimer et la démence à corps de Lewy, a fait savoir son compte officiel sur les réseaux sociaux.

William Shatner, le célèbre capitaine Kirk dans la saga Star Trek, a exprimé jeudi l'affection et l'admiration qu'il éprouvait pour Patrick Stewart.

Quelle semaine déchirante nous venons de vivre. Sir Patrick Stewart était un ami, un collègue et un acteur fantastique. Il a insufflé une intelligence, une grâce et une profonde humanité à tout ce qu’il faisait. Le capitaine Picard incarnait ce que nous avons de meilleur, tout comme l’homme qui lui prêtait ses traits, a-t-il écrit sur Facebook.

Hugh Jackman, la grande vedette de la franchise X-Men, a aussi rendu hommage à son ami. Nous avons perdu aujourd’hui l’un des géants de la scène et de l’écran. Et, pour moi, un immense homme et ami, a-t-il indiqué sur Instagram. J’ai tant appris à ses côtés. Tu vas me manquer, Patrick Stewart, pour le restant de mes jours.

Plus de 35 ans à bord de l'USS Enterprise

C’est en 1987 que le public a découvert Patrick Stewart en capitaine Jean-Luc Picard dans Star Trek : la nouvelle génération (Star Trek: The Next Generation). L'homme était déjà chauve; il avait perdu ses cheveux à 18 ans.

La série s’est achevée en 1994, mais Patrick Stewart a repris ce rôle dans les films Star Trek Generations (1994), Star Trek: First Contact (1996), Star Trek: Insurrection (1998) et Star Trek: Nemesis (2002), puis dans la série Star Trek: Picard de 2020 à 2023.

Il est décédé quelques jours seulement après Walter Koenig, une autre icône de Star Trek, qui incarnait Pavel Chekov dans la série télévisée originale, diffusée au réseau américain NBC de 1966 à 1969.

Patrick Stewart et Levar Burton dans le film « Star Trek: Insurrection », sorti en 1999.

Photo : Getty Images

Dans la peau du professeur Charles Xavier

Patrick Stewart avait endossé pour la première fois le rôle du professeur Charles Xavier dans X-Men en 2000, avant de retrouver ce personnage à huit reprises, notamment dans Avengers : Docteur Doom (Avengers: Doomsday), qui prendra l’affiche le 18 décembre.

Au cinéma, il s’est aussi illustré dans le film de John Boorman Excalibur (1981) et devant la caméra de David Lynch dans Dune (1984).

Au cours de sa carrière, Patrick Stewart avait également fait du doublage, prêtant notamment son imposante voix au personnage d’Avery Bullock, dans American Dad, des débuts de la série en 2005 jusqu’à la 22^e saison, dont la diffusion s’est achevée le mois dernier sur la chaîne Fox.

Une grande expérience au théâtre

S’il était surtout connu pour ses rôles dans X-Men et Star Trek, Patrick Stewart était également un grand acteur shakespearien.

Membre de la troupe Royal Shakespeare Company, il avait notamment joué dans Hamlet et incarné Macbeth sur les planches, ce qui lui avait permis de remporter un prix Laurence Olivier – l’équivalent britannique des prix Tony – en 2008.

Patrick Stewart au théâtre à Londres, en 1970

Photo : Getty Images / Evening Standard

Dans les films X-Men, Patrick Stewart avait partagé l’écran avec son ami Ian McKellen, mais les deux Britanniques avaient également joué ensemble au théâtre dans Waiting for Godot, en 2009 à Londres, puis à Broadway en 2014, et dans la pièce de Harold Pinter No Man’s Land.

Son choix de donner vie au personnage du capitaine Jean-Luc Picard dans la série Star Trek : la nouvelle génération lui avait valu, à son grand agacement, des critiques de personnes estimant qu’un acteur shakespearien, comme lui, s’abaissait en jouant pour la télévision américaine.

Vous savez, toutes ces années avec la Royal Shakespeare Company, toutes ces années à jouer des rois et des princes, à déclamer des vers blancs, à arpenter le paysage anglais, n'étaient rien d'autre qu'une préparation à m'asseoir dans le fauteuil de capitaine de l'Enterprise, avait-il confié en entrevue.

En juillet dernier, Patrick Stewart avait déclaré au média américain TV Insider : Je n’arrive pas à m’imaginer prendre un jour officiellement ma "retraite". Je serai toujours et à jamais un acteur.

Avec les informations de Agence France-Presse, La Presse canadienne et Variety