La Canadienne Natalie Wilkie a connu une journée presque parfaite pour gagner la médaille de bronze au sprint style classique en paraski de fond, mardi, aux Jeux de Milan-Cortina.

Au terme d’une course endiablée en finale, la Canadienne a conclu à près de neuf secondes de la championne, sa grande rivale norvégienne Vilde Nilsen. Il s'agit d'une troisième médaille pour Wilkie depuis le coup d'envoi des Paralympiques en Italie.

Nilsen a remporté les trois derniers rendez-vous en sprint sur le circuit de la Coupe du monde. À deux reprises, c'est Wilkie qui avait terminé derrière la Norvégienne.

La meilleure indication du talent de Wilkie est peut-être sa réaction à cette médaille de bronze. J’étais assez déçue en traversant la ligne d’arrivée, je voulais plus. Je me sentais très bien en qualifications et en demi-finales.

Mais en même temps, je viens de gagner ma 10e médaille paralympique, une de chaque couleur à ces Jeux. Donc, je ne pourrais pas être plus heureuse, a-t-elle ajouté.

Il s'agit de sa huitième médaille en paraski de fond aux Jeux d'hiver.

Wilkie a réussi in extremis à se hisser sur le podium. Elle était 5e à quelques dizaines de mètres de l'arrivée. Elle a finalement conclu avec une avance de presque deux secondes sur sa plus proche poursuivante.

8:13

La Canadienne Natalie Wilkie félicite la Norvégienne Vilde Nilsen au terme de l'épreuve du sprint.

Photo : Getty Images / Alex Grimm

L’Américaine Sydney Peterson a reçu la médaille d’argent.

Un peu plus tôt, Wilkie avait remporté sa vague des demi-finales avec le meilleur temps des qualifications. Ça n’arrive pas souvent que je gagne les qualifications, donc j’étais assez contente.

La porte-drapeau canadienne à la cérémonie d'ouverture avait gagné l’or dans cette épreuve aux Jeux paralympiques de Pékin. Quatre ans plus tôt, à Pyeongchang, elle avait amassé le bronze.

Wilkie a accumulé les succès en parabiathlon lors des premiers jours en Italie. Elle a d'abord obtenu l'argent au 7,5 km, samedi, puis l'or au 12,5 km, dimanche.

Wilkie a encore l'occasion d'ajouter trois médailles à sa récolte. En paraski de fond, la Britanno-Colombienne participera au 10 km, mercredi, ainsi qu'au 20 km, dimanche. Elle sera aussi de la poursuite en sprint au parabiathlon, vendredi.

Elle aurait remporté six médailles si elle venait à en gagner une dans chacune de ces épreuves. Wilkie égalerait ainsi le record canadien, établi en 2018 par Mark Arendz, de six médailles lors d'une seule et même édition des Jeux d'hiver.

Arendz échoue en finale

Mark Arendz a gagné dimanche la 13e médaille paralympique de sa carrière, mais devra patienter pour continuer d'améliorer son reluisant palmarès. Il a terminé 6e en finale du sprint en position debout.

S'élançant en premier, le Canadien s'est rapidement fait devancer et n'a jamais semblé dans le coup. Arendz avait pris le 2e rang de sa demi-finale un peu plus tôt. Il avait reçu le bronze dans cette même épreuve à Pyeongchang.

Je pense que j’ai skié ma meilleure course en finale, mais les conditions avantageaient ceux qui peuvent utiliser deux bâtons, et ça se voit sur le podium. Le sprint est la course qui me rend le plus nerveux. Je ne suis pas un sprinteur, donnez-moi du 10 km ou du 20 km, a indiqué Arendz.

Mark Arendz

Photo : Reuters / Sarah Meyssonnier

En position assise, Collin Cameron connaissait une excellente journée… jusqu’à sa disqualification en demi-finales. Il avait pourtant fini 3e de la course, mais il a été classé dernier. En qualifications, il avait enregistré le 2e temps.

On coursait, c’est ça qui s’est passé. L’athlète devant moi a glissé, a mis son bâton directement devant ma luge, et je l’ai brisé. Je ne pouvais pas faire grand-chose. Ils ont qualifié ça comme de l’obstruction. Je ne sais pas si je suis censé sauter par-dessus son bâton.

Ce résultat est dur à accepter, et tout ce qui est autour, mais au moins, je suis ici avec Christina [Picton], ma fiancée. En plus, c’est notre anniversaire aujourd’hui, a-t-il mentionné.

Justement, le parcours de Christina Picton a pris fin en demi-finales dans la catégorie assise. Elle a terminé 5e, à plus de cinq secondes d’un laissez-passer pour la finale. J’aime les jours de sprint, il y a toujours beaucoup d’excitation et de controverse.

De son côté, Emma Archibald a rencontré plus fort qu’elle en position debout. La Canadienne a conclu 5e de sa demi-finale et a subi l'élimination.

Je suis tellement fière, je pense que la meilleure partie de la journée, c'était de regarder la foule et de voir tous les drapeaux canadiens, a-t-elle lancé.

L'athlète malvoyante Maddie Mullin n’a pas connu plus de succès que ses compatriotes. Elle a pris le 3e rang de sa course et n’a pas atteint la finale.

Je pense que les courses de parabiathlon ont fait en sorte que la semaine était réussie, peu importe les résultats par la suite. Je suis vraiment fière de nous, a souligné l'athlète qui participe aux deux sports.

Bilodeau éliminée dès le début

Lyne-Marie Bilodeau a quant à elle vu son parcours s’arrêter d'entrée de jeu, puisqu’elle a abouti au 17e échelon des qualifications en position assise. 

Je suis contente d’avoir brisé la glace. Le sprint n’est pas ma distance, mais je suis contente de ma première course, a-t-elle mentionné.

Dans cette même catégorie, Leo Sammarelli a enregistré le 29e temps des qualifications, ce qui a été insuffisant pour se qualifier pour les demi-finales.

Pour son baptême du feu, il a tout de même appris sur le parcours. Les conditions changent beaucoup, donc je dois m’adapter.

Dans la catégorie des athlètes ayant une déficience visuelle, Jesse Bachinsky et son guide Levi Nadlersmith se sont arrêtés en qualifications. Même son de cloche pour Logan Larivière et son guide Joseph Hutton.

C’est un honneur incroyable de faire partie des Paralympiques, a déclaré Bachinsky.

Bachinsky et Larivière ont respectivement conclu aux 12e et 15e échelons, tandis que seuls les huit premiers obtenaient leur billet pour l'étape suivante.