Aretha Franklin l'avait élevé au rang de « plus grand producteur de disques de tous les temps » : l'Américain Clive Davis, artisan des succès de Whitney Houston, Bruce Springsteen ou Santana, est mort lundi à l'âge de 94 ans.

Aujourd'hui, nous célébrons non seulement une figure majeure dont l'influence a changé la musique à jamais, mais aussi l'homme qui a guidé notre famille avec grâce, générosité et bonté, ont écrit ses proches sur ses réseaux sociaux.

De Janis Joplin à Earth, Wind & Fire, d'Aerosmith à Billy Joel, de Patti Smith à Alicia Keys, il a découvert, encadré et propulsé vers le succès un grand nombre d'artistes parmi les plus célèbres de la deuxième moitié du 20e siècle et du début du 21e siècle.

Cette figure de proue de l'industrie musicale, qui a œuvré dans des genres allant de la folk à la pop en passant par le rock et le hip-hop, était atteinte d'une maladie liée à son âge, a fait savoir son porte-parole dans un communiqué. Il est mort chez lui, à New York, selon la même source.

Né le 4 avril 1932 dans le quartier new-yorkais de Brooklyn, Clive Davis aimait la musique, mais n'envisageait pas à l'origine d'en faire son métier.

Dans les familles juives sans argent, l'idée, c'était qu'il fallait devenir avocat ou médecin, expliquait-il dans le documentaire Clive Davis: The Soundtrack of Our Lives (2017).

Clive Davis a mis Whitney Houston sous contrat alors qu'elle n'avait que 19 ans.

Photo : Getty Images / Frederick M. Brown

L’esprit d’un banquier et les oreilles d’un adolescent

Formé en droit à Harvard, il est entré dans l'industrie du disque comme juriste chez Columbia Records, avant de passer à la direction et d'en devenir le patron en 1966.

Accusé d'avoir détourné des fonds à des fins personnelles – ce qu'il a nié – et licencié en 1973, Clive Davis avait fondé une autre étiquette, Arista, l'année suivante.

Il a œuvré par la suite, et jusqu'à un âge avancé, chez Sony Music Entertainment.

Clive a l'esprit d'un banquier et les oreilles d'un adolescent, disait de lui son protégé Barry Manilow, auteur du succès Copacabana.

Parmi ses premières découvertes, on retiendra Janis Joplin, signée lors du Monterey Pop Festival en juin 1967, événement fondateur de la contre-culture hippie.

Il a travaillé avec Bob Dylan ainsi qu'avec Simon and Garfunkel, convainquant le duo que la ballade Bridge Over Troubled Water pouvait devenir un succès radio.

De Springsteen à Whitney Houston, en passant par Bad Boy Records

Au jeune Bruce Springsteen, à qui il estimait qu'il manquait un simple à succès, il a inspiré Blinded by the Light et Spirit in the Night.

Clive Davis a aussi encouragé la légende du jazz Miles Davis à jouer dans des salles rock, participant à la genèse de l'album Bitches Brew.

Il était par ailleurs le cofondateur de Bad Boy Records, l'une des premières étiquettes de hip-hop, aux côtés de Sean « Diddy » Combs, aujourd'hui emprisonné pour des crimes liés à la prostitution.

Mais c'est sa collaboration avec Whitney Houston, devenue à ses côtés l'une des artistes les plus vendues de tous les temps et l'une des plus grandes voix de sa génération, qui est peut-être la plus marquante. La célèbre chanteuse américaine a d'ailleurs signé son premier contrat de disque à l'âge de 19 ans avec Arista, l'étiquette de Clive Davis.

Le décès prématuré de Whitney Houston en février 2012, à l'âge de 48 ans, fut une tragédie pour le producteur, assimilée à la perte de ses parents pendant ses études. Elle m'a rappelé de façon profonde à quel point des personnes essentielles à votre vie peuvent disparaître en un instant, disait-il.

Marié et divorcé deux fois, Clive Davis a eu quatre enfants et a révélé publiquement sa bisexualité dans son autobiographie.

L'industrie musicale louait ses talents mais riait aussi de son ego. Une plaisanterie veut qu'il ait pensé que le CD, ou disque conpact, avait été appelé ainsi en hommage à ses propres initiales.