Le rugby en fauteuil roulant en a fait du chemin depuis sa création à Winnipeg, au Manitoba, en 1977. Le sport s’appelait à l’époque « murderball », en référence à la violence des contacts. L’appellation officielle a dû être changée, on comprend pourquoi, avant d’apparaître pour la première fois sur un programme paralympique en 1996.

Le sport est maintenant présent dans une quarantaine de pays et, au Canada, il est possible de le pratiquer dans près d’une trentaine de clubs répartis d’un océan à l’autre. Plus de 80 000 spectateurs ont assisté aux matchs lors des derniers Jeux paralympiques, à Paris, en 2024.

Mais le rugby en fauteuil roulant est encore essentiellement joué par des hommes, même s’il s’agit en théorie d’un sport mixte. Comme le parahockey, le murderball est ouvert aux hommes et aux femmes – mais très peu de femmes parviennent à se tailler une place au sein des équipes nationales.

Quand je regardais à gauche, à droite, puis dans mes angles morts, je me rendais compte que j’étais la seule femme sur l’équipe nationale, mais pas la seule à jouer au rugby, explique la joueuse Mélanie Labelle. Et là tu te demandes, est-ce qu’elles ont vraiment les opportunités de se développer, d’évoluer? Est-ce qu’elles ont une place dans leur club où elles peuvent apprendre? C’était pas très clair.

La Québécoise a cofondé en 2023 un programme féminin au sein de la fédération canadienne. Elle a vite obtenu des réponses à ses questions. Au départ, on était huit filles actives. Là, dans notre groupe, on est 23, dont 21 réunies ici, aujourd’hui.

Ici, c’est au Complexe sportif Claude-Robillard, où aura lieu en fin de semaine le premier championnat canadien féminin de rugby en fauteuil roulant. Une grande étape, et une énorme fierté pour la native de St-Hubert. Ça me rend émotive. Comme fille du Québec, je suis vraiment fière de voir que ça se fait ici, chez nous.

Pour les Canadiennes, le tournoi représentera une rare occasion de se mesurer les unes aux autres, dans un cadre compétitif. Après, elles pourront retourner dans leurs clubs, continuer à jouer mixte. Mais on ajoute quelque chose de nouveau à leurs agendas, on se donne une nouvelle place pour apprendre à notre rythme, ensemble.

Sur la scène internationale, la mixité au rugby en fauteuil roulant semble en voie de connaître le même destin qu’au parahockey. Les fédérations font face au même constat; leur sport est en théorie mixte, mais dans les faits occupés majoritairement par les hommes.

La fédération internationale de parahockey a donc mis en place une feuille de route claire, culminant avec l’intégration d’un tournoi féminin aux Jeux paralympiques de 2030. Le rugby en fauteuil roulant possède maintenant un but semblable.

L’organisation internationale vise les Jeux de Brisbane en 2032. Et ultimement, oui c’est l’objectif, parce que c’est difficile d’obtenir du financement quand tu es un programme en développement si tu n’as pas un chemin tracé vers les Paralympiques, dit celle qui occupera aussi le rôle d'entraîneuse pendant le championnat canadien.

Mélanie Labelle pratique le sport depuis plus de dix ans.

Photo : Radio-Canada / Étienne Bruyère

Et avant de rêver à Brisbane en 2032, Mélanie Labelle a rendez-vous avec Paris très prochainement. Son nom ne faisait pas partie des 12 retenus par l'équipe canadienne lors des Jeux paralympiques 2024, mais elle pourra compétitionner dans la Ville Lumière en décembre 2026, lors des tout premiers mondiaux féminins de rugby en fauteuil roulant. Un autre jalon vers une participation paralympique.

C’est important de rentrer aux Paralympiques. Mais ça prend aussi des infrastructures, une offre compétitive, communautaire. Ça prend une implication à tous les niveaux, c'est essentiel pour la pérennité du projet, rappelle Mélanie Labelle.

En ce sens, elle se réjouit de pouvoir compter sur le Défi sportif. C'est énorme de pouvoir compter sur une organisation comme celle-là, et on veut bâtir quelque chose à long terme avec eux.

Le Défi sportif se déroule du 23 avril au 3 mai et le tournoi de rugby en fauteuil roulant sera présenté du 24 au 26 avril, au Complexe sportif Claude-Robillard.

Avec des informations de Josie-Anne Taillon