Les dernières heures ont été riches en émotions pour les membres de l'expédition The Heroic Age. Pour la première fois, les membres de l'équipage ont pu observer des images de l'épave du Quest, qui repose à près de 400 mètres de profondeur dans les eaux de la mer du Labrador.

Cette expédition de 21 jours, à la croisée de la science et de l'histoire, est financée par la Société géographique royale du Canada ainsi que par des dons privés. Son objectif est de réaliser la documentation numérique la plus détaillée jamais produite du Quest, qui a coulé au large du Labrador en 1962.

C'est ce navire qui transportait le célèbre explorateur de l'Antarctique Sir Ernest Shackleton lors de sa dernière expédition en 1922.

Mais pour David Mearns, chasseur d'épaves et coresponsable scientifique de l'expédition, qui a vu les images pour la première fois, ça ne paraît pas si bien pour le moment.

David Mearns, chasseur d'épaves et coresponsable scientifique de l'expédition à bord du bateau l'Atlantis

Photo : CBC

Selon lui, de 70 % à 80 % d'un côté du navire est recouvert de vieux filets de pêche, ce qui empêche d'observer une partie de l'épave en détail et ce qui contribuerait à sa détérioration. Cette situation n'a rien de surprenant compte tenu de l'emplacement du Quest, à proximité des côtes du Labrador, où les activités de pêche sont importantes.

C’est très décevant, ça va nous rendre la tâche plus difficile pour obtenir les images que nous voulons.

On a fait une mission de reconnaissance avec un robot [mardi] soir. Durant la nuit, on a eu notre première descente avec d'autres membres d'équipage. On prépare le sous-marin pour une seconde plongée. Et il y aura des plongées subséquentes au cours des prochains jours, explique Antoine Normandin, directeur de recherche membre de l'expédition.

Ces images permettront de mieux évaluer l'état de conservation de l'épave grâce à une technologie canadienne d'imagerie sous-marine développée par Voyis, une entreprise de Waterloo, en Ontario.

Le sous-marin Alvin tout juste avant sa première descente sous l'eau

Photo : CBC/Peter Cowan

L'équipe poursuit actuellement l'inspection du Quest en faisant le tour complet de l'épave afin de repérer tout obstacle susceptible de représenter un risque pour le sous-marin, Alvin, qui permettra aux chercheurs de l'observer de très près.

Malgré la présence de nombreux filets de pêche, M. Normandin se réjouit de pouvoir contribuer à mettre en lumière un pan important de l'histoire canadienne.

Une image du photographe Tore Topp au moment où le navire Quest coulait sous l'eau en 1962.

Photo : Tore Topp

On a bel et bien trouvé le Quest, le dernier navire de Sir Ernest Shackleton.

On a très rapidement trouvé l'épave, donc les coordonnées qu'on avait établies en 2024 étaient excellentes. On était à 50 mètres près, ajoute-t-il lorsqu’on lui demande ses premières impressions.

Antoine Normandin dit avoir l’intention de réaliser un jumeau numérique en gardant les filets, puisque la présence de filets communique la réalité de notre héritage culturel dans la région. Ça communique la complexité de la conservation d'épaves.

Antoine Normandin, directeur de recherche membre de l'expédition sur le bateau

Photo : CBC

On savait qu'il y avait un risque, qu'il y avait des filets, mais ce n'était certainement pas présent sur les images qu'on avait réussi à obtenir en 2024. On ne s'attendait pas à autant de filets. La bonne nouvelle, c'est qu'ils sont situés à l'arrière du navire et dans une section qui est historique, un peu moins importante.

Notre objectif ici, c'est vraiment d'avoir des jumeaux numériques de très grande qualité qu’on va utiliser à l'avenir pour éduquer le public sur la préservation des épaves, ainsi que sur notre passé et l'impact de nos activités sur l'environnement et l'écologie.

Une biodiversité dense d'un grand intérêt

Sur un plan plus positif, l’équipe a pu remarquer une forte concentration de poissons et de vie marine près de l’épave.

Les filets n'attrapent aucun poisson. On peut voir toute la vie autour de l’épave. D’un point de vue biologique, c’est très intéressant; du côté archéologique aussi, mais pas pour revenir avec une belle photo de l’épave.

Les premières images de l'expédition montrent qu'une grande partie du Quest est recouverte de vieux filets de pêche. L'épave se trouve dans le chenal Hawke, une zone fermée à la pêche depuis 2002.

Photo : Canadian Geographic

On collecte énormément de données. Je parlais avec mes homologues du Woods Hole Oceanographic Institution qui ont l'intention de publier des articles scientifiques sur ce qu'on observe sur les épaves, ajoute Antoine Normandin.

La distribution de la biologie marine sur l'épave, ça en dit beaucoup sur la manière dont elle se détériore et sur les matériaux utilisés.

Une fois cette mission terminée, l'équipe mettra le cap sur une seconde épave emblématique, celle du Terra Nova, située à une trentaine de kilomètres au sud de la côte continentale du Groenland. C'est ce navire qui a conduit l'explorateur britannique Robert Falcon Scott vers l'Antarctique lors de sa célèbre expédition.

On s'attend à ce que le Terra Nova ait beaucoup plus de dommages vu la façon dont il a coulé. On sait qu'il y avait un feu à bord lorsqu'il a coulé. Ensuite, un navire de la Garde côtière américaine a tiré dessus avec des obus pour essayer de le couler parce que c'était un danger pour la navigation à proximité, explique M. Normandin.

Toutefois, selon lui, l’emplacement de l’épave, très loin des ports de pêche de la région, devrait limiter les possibles dommages causés par l'activité humaine.

Avec des informations de Peter Cowan, de CBC